Инопланетные ужасы - Тим Каррэн

А теперь случилось такое.

Ройер был мертв, порублен в клочья, и все ударились в панику. Четверо выживших остались одни-одинешеньки, одни безо всякой надежды. Ближайшее поселение - Нью-Провиденс, километрах в 500 восточнее. Саррасин мог бы послать запрос, чтобы их забрали пораньше, но это дело нешуточное. Ховеркрафты двигались неуклонно по маршруту, по жесткому графику, как и все на Марсе. Если один из них отклонится на несколько сотен миль, значит, какая-то станция не получит ни припасов, ни сменной бригады. Это могло чертовски дорого обойтись, а уж администрация приглядела бы, чтобы Саррасин больше не отвечал за что-нибудь, сложнее метлы, до тех пор, пока не отправится домой через шестнадцать месяцев.

Но это в любом случае обойдется чертовски дорого.

Поскольку в шахтах вместе с ними находится что-то.

Что-то, обожающее убивать.

4.

- Терпеть не могу это место, - заявил Динц, когда они несли вахту у технического вентканала, ведущего на электроподстанцию на уровне № 3. - Я его ненавижу. Я ненавижу все это долбаное место.

Джилл лишь вздохнула.

- Сбавь обороты, лады? Завтра днем они вернутся и заберут нас. Просто держись.

- Я не про эти шахты, Джилл. Я про всю эту гребанутую планету. Я ненавижу ее. Я просто ненавижу ее. Ненавижу холод и эти долбаные шлемы. Ненавижу пыльные бури и опустошение... Все это ненавижу. - Он топтался там в скафандре, обшаривая все вокруг собой бусинками внимательных глаз. - Я вырос в Байонне, понимаешь? Чертов Нью-Джерси. Я считал Байонну вонючей дырой. Но знаешь, что? Если сравнить с этим местом, Байонна - вроде гребаного Палм-Бич.

Джилл пожала плечами, даже не потрудившись возражать.

Конечно, Марс - еще та чертова дыра. Он бесплодный, пустынный и охрененно стремный. Но люди все равно ехали сюда, как прежде на земной Дикий Запад. Зачем? Раздолье, свобода, новая жизнь... и деньги. О да, на Марсе можно было зашибить большие деньги. Горные предприятия процветали, и им требовались все, кого только они могли заграбастать. Так что за последние тридцать лет, со времен первых пилотируемых экспедиций, поселения вырастали быстрее, чем грибы после дождя: Нью-Филадельфия и Нью-Чикаго, Нью-Атланта и Нью-Балтимор, Нью-Лондон и Нью-Гамбург. Десяток за десятком поселений, обитаемые шахтные поселки и автоматизированные установки, исследовательские станции - всего и не упомнишь.

Люди ехали на Марс, потому что за год-другой могли заработать столько же, сколько дома за всю жизнь.

Вот почему Джилл оказалась здесь.

Вот почему все они оказались здесь, кроме ботанов-белохалатников и больных на голову, которым Марс в самом деле нравился.

После гибели Ройера прошло около двенадцати часов. Саррасин не стал просить, чтобы их забрали раньше срока, и Уэллс из-за этого неслабо на него наехал. Саррасин все сообщил Компании, и там согласились с его решением - подождать. Паршиво. С другой стороны, Саррасину пришлось раздать всем корпускулярные бластеры, чтобы, по крайней мере, можно было обороняться. Этого и уймы амфетаминов вполне хватит, чтобы держать всех начеку, пока не прибудет транспорт.

Динц так и шлялся вокруг, вздымая пыль. Периодически он застывал, как вкопанный, вслушивался, а потом мотал головой.

- Нет, ничего. Показалось, что я услышал... ладно, - бубнил он, сводя Джилл с ума всеми этими повторами.

Джилл была вместе с ним, потому что Саррасину не понравилась идея оставить Динца и Уэллса наедине друг с другом, особенно с бластерами в руках. Так что они отправились сюда, на уровень № 3, к подстанции, снабжавшей энергией большинство уровней, а Саррасин с Уэллсом - на уровень № 2, проформы ради проверять рудодробилки. Когда это будет выполнено, пообещал Саррасин, они закроются в жилом модуле, пока не прибудет ховеркрафт.

- Как думаешь, Джилл, Теплоискатель существует? Думаешь, есть такая тварь? - заговорил Динц.

- Ты мне и скажи, - ответила она. - Это ты видел, что набросилось на Ройера. Не я.

- Я... я не понимаю, что видел.

Джилл направила бластер на вентиляционную шахту, и закрепленный на нем галогеновый фонарь осветил туннель на сорок футов.

- Может, Теплоискатель есть, а может и нет. Я не знаю. Хотя Ройера что-то достало.

- Но на Марсе нет жизни, - заметил Динц.

Так всегда утверждали, еще до того, как сюда ступил человек. На Марсе нет жизни. Конечно, это оказалась чушью собачьей. Разумеется, никакие зеленые человечки вокруг не слонялись, но жизнь тут имелась. В начале исследований гидроботы-керноотборники пробурили ледяные шапки и нашли под ними громадные озера, согреваемые геотермальной энергией. В воде оказалось полным-полно микробов и простейших организмов, существ, похожих на примитивных губок, иглокожих и мшанок, а больше ничего. В глубине природных известняковых пещер обнаружили великое множество необычных поганок и плесени, в ручьях, загрязненных метаном и диоксидом серы, обитали колониальные организмы, смахивающие на желе.

Так что жизнь все-таки была, просто не доросшая до земных видов.

Зато палеонтологическая летопись Красной планеты отличалась богатством. Когда-то на поверхности кишела жизнь. Имелись обширные речные системы и поймы, питавшие буйную растительность, где обитали популяции разнообразных марсианских беспозвоночных - плоских червей, брюхоногих моллюсков и причудливых мшанок. Поразительное разнообразие членистоногих: крабы и пауки, жуки и мокрицы, саранча, почти с собаку величиной.

Но все они давным-давно вымерли.

И ни одно из них не было настолько большим, как замеченное Динцем... или показавшееся. В пустыне находились разрушенные города, но ни останков и ни свидетельств, кто или что возвело их. Самый молодой из них был покинут по меньшей мере тридцать тысяч лет назад, если не гораздо раньше. По общему мнению, их построила какая-то великая инопланетная цивилизация, еще в доисторические времена рассеявшаяся по большинству планет этой части галактики, а потом вымершая.

Итак, марсиан нет.

Нет разумных марсиан.

Никого, настолько разумного и настолько большого, чтобы разорвать человека на части. Так что же это? Что напало на Ройера? Был ли это мифический Теплоискатель, по слухам, выживший марсианский хищник давно вымершей расы? Или что-то другое? Пережиток тех, кто строил эти города? Какой-то кошмар, до сих пор охраняющий свою территорию?

Трудно было сказать наверняка.

Марс был полон тайн, и потребовались бы века разысканий, чтобы вытащить каждое привидение из каждой истлевшей гробницы и выволочь все скелеты изо всех шкафов.

- Ты веришь всем этим слухам о пропавших поселениях? - спросил Динц. - Ты много об этом слыхала. Говорят, они были на юге.

- Кто знает? - отозвалась Джилл.

Конечно, она о них знала, как и все. Больше всего ходило слухов про место под названием Нью-Салем - подходящее имя, - где