Инопланетные ужасы - Тим Каррэн

У нас появился мертвяк, и мне требуется выяснить, как он погиб. Нас заберут через два дня, и к тому времени мне нужны будут ответы. Ну, народ, вы со мной? Отлично. Потому что, если опять такое начнете - я вам обоим башки порасшибаю.

Он имел в виду именно то, что сказал, и это дошло до всех. Какое-то время никто не говорил ни слова.

- По скафандрам, - скомандовал Саррасин. - Мы возвращаемся туда.

Он счел это лучшим решением. Тут, при обычной силе тяжести, эти двое могли превратить друг друга в отбивные, но при низкой гравитации они сумели бы разве что отплясывать. Скафандры, сейчас надетые на них, были утяжелены для компенсации низкой марсианской силы тяжести. В них прекрасно можно было передвигаться, делать все то, что и на Земле, но если побежать или начать драку - что-нибудь, требующее настоящих усилий, -  человек просто забавно дергался. Ты сумел бы сграбастать двухсотфунтового мужика и швырнуть его на пятнадцать футов, но он просто отлетел бы в сторону. Ты не мог по-настоящему ему повредить. Никаких ударов, только уйма дурацких прыжков и скачков.

Надев костюмы и шлемы, они вошли в шлюзовую камеру, притиснувшись плечом к плечу.

- Подожди тут, если хочешь, - сказал Динцу Саррасин.

- Ни за что, - ответил тот. - Пойду с вами.

- Ладно, постарайся не обоссаться, - вставил Уэллс.

- Я тебе что говорил? - укоротил его Саррасин.

Давление в шлюзовой камере с шипением снизилось, и они пошагали в пещеру. Хоть в действительности никто этого не хотел, они приблизились к телу. Все были только рады, что запах не чувствовался сквозь шлемы, потому что в жилом модуле уже нанюхались скафандра Динца, и весь он резко и дико провонял кровью. Паршиво донельзя.

- Говоришь, ты что-то видел? - спросил Саррасин. - Какую-то фигуру?

Динц пожал плечами.

- Я так думаю... не знаю. Все случилось слишком быстро.

Саррасин лишь вздохнул.

- Могло произойти все, что угодно. Может, Ройера прибило каким-то необычным газом, а, может, взрывом.

Это прозвучало неубедительно, и никто на это не купился, даже сам Саррасин. Но заправлял здесь он, и ему приходилось держать марку. Ему приходилось всех их пичкать дерьмом, даже понимая, что это наглая брехня. Потому что сама идея шмыгающего по шахтам монстра ни к черту не годилась.

- Взрывом, - повторил Уэллс, с ироничным смешком. - Мне это нравится. Неплохо. Босс, присмотрись к Ройеру, никакой это не взрыв. Глянь на эти повреждения, ага? Глянь на эти раны... словно кто-то прошелся по нему хреновой газонокосилкой.

Эта мысль появилась у всех, но вслух никто ее не высказал, так что пришлось Джилл. Она произнесла это шепотом, но услышали все.

- Теплоискатель, - сказала она.

Саррасин лишь покачал головой.

- Хорош, Джилл, это же байка. Не существует такой твари. Просто слухи.

- А как насчет той бригады, что нашли в долине Сарвиса? - заметил Уэллс. - Их вот так же распотрошили.

- Хватит, - велел Саррасин.

Но Уэллс покачал головой.

- Ну, уж нет, босс. Не сейчас. Что-то добралось до тех людей. Это знаешь ты, это знаю я. Это знает Компания. Только вот никто не желает об этом говорить.

Долина Сарвиса располагалась на ближайшей возвышенности, в трех километрах отсюда, и все это знали.

- Это случилось целых восемнадцать лет назад. Никаких доказательств не было ни тогда, ни сейчас. Включи голову.

Саррасин ожидал этого. О, да. Это был всего лишь вопрос времени.

- Да просто забей. Народ, что нам меньше всего нужно - истории о привидениях.

Марс полнился ими.

Если пооколачиваться по окраинным поселениям или отдаленным станциям, можно было наслушаться россказней, от которых поседеешь и побоишься выйти ночью на улицу. Ходили слухи о рыщущих в пустынях марсианских призраках, о мертвых разумах, которые могли овладеть человеком и заставить его совершить самоубийство. Безумные бредни о вымерших марсианских городах, битком набитых монстрами и целиком обезлюдевших поселениях, о тварях, что глубокой ночью царапались в твою дверь, и древних голосах, что звали тебя на погибель, будто сирены. Теплоискатель был просто еще одной расхожей байкой, со времен первых исследований. Излюбленное марсианское пугало. Каждый раз, когда кто-то пропадал, вспоминали Теплоискателя.

Но Уэллс не успокаивался.

- Босс, по-моему, Теплоискатель - никакой не призрак. Что-то другое. Что-то... что-то с огромными гребаными когтями. И оно за нами охотится.

- Хватит уже. Ты как ребенок, который боится темноты.

- Я и боюсь, босс.

И что на это мог ответить Саррасин?

- Все это брехня, правда? - спросил Динц, будто ему до зарезу требовалось в это поверить.

- Уверен. Вообще никаких доказательств.

Джилл указала им на полоску розового песка у противоположной стены. Ее освещали внешние светодиоды.

- Это сойдет за доказательство? Считается?

В мягком песке отпечатался причудливый след. Фактически, несколько следов. Ромбовидной формы, размахом около пяти дюймов, через равные промежутки вокруг основной - четыре вмятины поменьше. Словно там ступила какая-то необычная инопланетная нога, с отходящими отростками.

- Что оставило такой след? - поинтересовалась Джилл.

- Я знаю, - ответил Уэллс. - Это какой-то необычный газ.

Саррасин не обратил на него внимания, присматриваясь к отпечатку. Он подумал: может быть, тут что-то устанавливали - уйму чего, потому что отпечатков было порядочно, - но в глубине бесплодных пустошей своей души понимал лучше.

Это было именно оно.

Это был след той самой бестии.

Теплоискателя.

3.

Самое безумное здесь то, что это должно было стать обычным заданием.

Такое они могли бы выполнить даже с закрытыми глазами. Саррасин и прочие входили в состав большой бригады техобслуживания, которая носилась туда-сюда по всей бесконечной и необъятной системе каньонов Тарсисского Выгиба, занимаясь общим обслуживанием цепи топливных фабрик и подземных рудоперерабатывающих заводов, полностью автоматизированных. Эти установки были жизненно важны для пребывания человека на Красной планете. Топливо, производимое фабриками из сырого углекислого газа марсианской атмосферы, использовалось в отбывающих космических кораблях для долгих полетов назад, на Землю. Перерабатывающие заводы сразу на месте плавили железную руду для сплавов, применяемых в строениях, конструкциях и вообще во всем. На Марсе все делалось из металла. Свободного кислорода в атмосфере не было, так что коррозия ничему не угрожала.

В этом и состояло дело. Бригаду Саррасина высадили в Рифтовой Нефтеперегонной Долине на несколько дней работ. Ховеркрафт должен был забрать их через 48 часов. Все, что предстояло сделать: провести осмотры, зарядить батареи, прочистить магистрали - обычные