Чума Эпсилона - Сергей Сергеевич Мусаниф

Скорость этих двух ракет превосходила остальные минимум в два раза, и они приближались к нам еще более стремительно, чем мы приближались к точке перехода. И было очевидно, что прыгнуть мы не успеем.

Стоило мне навести прицел на одну из них, как она разделилась на десяток ракет поменьше, которые рванули со все возрастающим ускорением. Вторая ракета последовала ее примеру, и вместо двух целей у меня на экране оказалось два десятка.

Они были маленькие, быстрые и обладали способностью менять траекторию, затрудняя заградительный огонь.

За те считанные секунды, что они приближались, мне удалось сбить шестнадцать, и это был охренительный результат, которым можно было гордиться.

Правда, это ни черта нам не помогло.

Первая из оставшихся четырех взорвалась в режиме преследования, на самой границе опасной зоны, и ее поражающие элементы могли бы пробить корпус, если бы Генри не включил кормовые защитные экраны. Я зашиб еще одну, но они подобрались слишком близко, и нам пришлось задействовать защитные экраны левого борта. И не выключать их до тех пор, пока не отработали оставшиеся две ракеты.

* * *

Главная проблема космического боя состоит в поисках точного энергетического баланса. Тебе необходимо стрелять, тебе необходимо выставлять защитные экраны и поля, тебе необходимо маневрировать, и каждое из этих действий требует энергии, и иногда тебе приходится выбирать что-то из этого списка в ущерб всему остальному.

На больших боевых судах, начиная примерно от крейсера, эта проблема решается установкой дополнительного реактора. На той же «Палладе» за артиллерию и маневрирование отвечают два разных источника энергии, а на кораблях классом выше и размером больше, и вовсе ставят по четыре реактора, с лихвой перекрывая все возможные энергетические потребности.

Линкор только на стоянке выглядит допотопным и неповоротливым. В боевых условиях он способен стрелять, держать постоянно поднятыми защитные экраны, свободно маневрировать и при всем этом великолепии еще и прыгать через «кротовые норы», не теряя своей боевой эффективности.

Впрочем, в Содружестве считают, что эта избыточная мощь никогда не пригодится в реальной жизни, поэтому новых линкоров они не строят. Корпорации новых линкоров тоже не строят, потому что это слишком дорого, и менеджмент считает, что один линкор можно заменить группировкой на порядок более дешевых кораблей. Сейчас производством линкоров занимаются только в империи, и, разумеется, ни один из них пока не был задействован в настоящем боестолкновении, которое потребовало бы от него стопроцентного использования всех ресурсов.

Но на курьерских кораблях реактор всего один, и места на установку второго тут попросту нет. К тому же, считается, что для спектра поставленных перед курьером задач, второй реактор и не нужен.

Курьеры в боях не участвуют. На этих кораблях обычно не устанавливается ни вооружение, ни средства активной защиты. Главный козырь курьерских кораблей — это их скорость, и для полноценной работы их двигателей одного реактора хватает за глаза.

Я установил на «Старом Генри» дополнительное вооружение и защиту, и все это было вполне эффективно, но лишь на ограниченном временном отрезке. Пока Генри ограниченно маневрировал, а я безудержно стрелял, нам еще удавалось держаться в рамках, оставляя необходимый запас энергии для активации прыжкового двигателя.

Но удержание защитных экранов, которое защитило корабль от последствий взрывов ракет, вычерпало этот запас до донышка, и нырнуть в «кротовую нору» нам не удалось.

«Старый Генри» со свистом пролетел мимо точки перехода, утратив возможность ею воспользоваться, потому что времени на третий заход у нас уже не оставалось. На нас надвигалась волна ракет, за которой следовала волна перехватчиков, под прикрытием которых шел «Звездный Доминатор» Трехглазого Джо Кэмпбелла.

Глава 10

На маршевые двигатели энергия еще оставалась, так что, проскочив мимо «кротовой норы», Генри не стал снижать хода и взял курс на выход из системы. Если бы нас преследовали только перехватчики, это позволило бы нам оторваться от них и выиграть пару недель на принятие решения.

Но от «Звездного Доминатора» на одних только маршевых не уйти, так что наш выигрыш, если он в принципе и был, измерялся не неделями, а минутами.

Появление Трехглазого Джо спутало мне все карты. Будущее, еще недавно рисовавшееся мне в довольно радужных тонах, стало мрачным, беспросветным и крайне непродолжительным. Надежды, что я смогу расплатиться с долгами и закончить деловые отношения с Консорциумом, растаяли, как дым. О возвращении на Эпсилон-центр и завершении сделки с «наследниками» уже не могло быть и речи.

По сути, мой нынешний выбор сводился всего лишь к двум вариантам.

Умереть при попытке к бегству.

Или умереть при попытке дать бой.

Я огляделся чтобы оценить обстановку. Ракеты больше не приближались. Они продолжали преследовать «Старого Генри», но разделяющее нас расстояние больше не сокращалось. Ракеты достигли предела своей скорости. А минут через тридцать они достигнут предела своей дальности. Иными словами, у них кончится запас топлива, и они утратят способности к маневрированию, так что уйти от них сможет даже судно под ловящими солнечный ветер парусами.

Через несколько часов своего предела достигнут и перехватчики. Но, скорее всего, они получат сигнал оставить преследование и вернуться на базу еще до того, как это произойдет. Содружество богато, но не настолько, чтобы разбрасываться дорогостоящей техникой в бессмысленной погоне.

«Звездный Доминатор» пока никак себя не проявлял, и шел за группой перехватчиков, что затрудняло любые попытки сканера пробиться через его экраны. И это, черт побери, не просто корабль, с борта которого вылетели ракеты, вынудившие нас промахнуться мимо «кротовой норы». Это, черт побери, флагманский крейсер корпорации, и я не сомневался, что, превосходя его во всех остальных параметрах, он не уступает «Старому Генри» и в скорости.

Как минимум, не уступает.

— Что будем делать, кэп?

— Пока идем прежним курсом, — мне нужно было время подумать. Хотя бы еще несколько минут.

— Я могу перебросить дополнительную энергию в маршевые двигатели, — сообщил Генри. — Это даст нам десятипроцентный прирост скорости.

— Нет, побереги энергию, — сказал я.

— Ты уверен, кэп? Разве мы не должны рвать когти? Или это называется «сбрасывать хвост»? В смысле, оторваться от погони?

— От «Звездного Доминатора» ты так не оторвешься.

— А ты вообще уверен, что это «Доминатор», кэп?

— На девяносто пять процентов, — сказал я. — Еще пять процентов оставим на то, что это корабль того же класса и он в любом случае принадлежит корпорации. По нам шмальнули ракетами третьего поколения, Генри. Во внутреннем пространстве Эпсилона