Хеллоу, Альбион! - Алексей Хренов

«Немедленно обеспечить прибытие лейтенанта флота Алекса Кокса в распоряжение командующего авиабазой HMS Kestrel, Портсмут.»

08 июля 1940 года. База итальянского флота в Бенгази, Ливия, Африка.

Адмирал Иниго Кампиони стоял на мостике своего флагмана и смотрел, как в утренней дымке одна за другой подтягиваются тени кораблей.

Конвой из пяти судов прошёл сюда удачно и теперь оставалась всего-то вернуться домой, в Таранто.

Кампиони был человеком осторожным и даже педантичным. Он не любил рисковать.

На закате восьмого июля он построил свою эскадру в классический порядок. В центре шли линкоры — «Джулио Чезаре» и «Конте ди Кавур». Они держались в кильватере, один за другим, задавая курс всей эскадре.

С одного борта их прикрывала группа тяжёлых крейсеров — «Пола», «Зара», «Фиуме», «Гориция», «Тренто», «Больцано». С другого — лёгкие крейсера «Альберико да Барбиано». Они шли параллельными колоннами, немного вынесенные вперёд, чтобы первыми встретить противника.

Эсминцы были распределены по флангам и впереди — растянуты в охранении, готовые либо броситься в атаку, либо закрыть линкоры дымом.

Вся эскадра держала строй из нескольких колонн, с линкорами в центре и крейсерами по сторонам, и двигалась на северо-запад, в Таранто.

— Всем кораблям, — приказал он, — скорость — 18 узлов.

Море было спокойным, небо — чистым. Идеальный день для боя, которого он, честно говоря, не очень хотел.

08 июля 1940 года. Средиземное море, восточнее Сицилии.

В нескольких сотнях километров к юго-востоку от итальянцев, в Ионическом море, к востоку от Сицилии, адмирал Эндрю Каннингем — «ABC», как называли его свои, — заканчивал построение Средиземноморского флота.

У него было меньше кораблей, чем у Кампиони. Да и корабли у итальянцев были новее, быстрее, да и, наверное, красивее. Но они ещё не знали, что красивая краска на войне сгорает первой.

Три британских линкора: «Уорспайт» — флагман, на котором Каннингем держал свой флаг, — «Малайя» и «Ройял Соверен». Два из них — ветераны прошлой войны, медленные, но привыкшие к тому, что в них стреляют. Третий — «Уорспайт» — участник Норвежской кампании — вообще стал линкором с закалённым характером.

Авианосец «Игл» — старый, медленный, с такими же старыми самолётами, но с опытными лётчиками. Пять крейсеров и семнадцать эсминцев.

Накануне итальянцы провели серию воздушных атак на его соединение, и одной из бомб всё же удалось настоять на своём — прямое попадание в лёгкий крейсер «Глостер»: погиб командир корабля, шесть офицеров и одиннадцать матросов, контрольно-дальномерный пост был разнесён вдребезги. Остальным кораблям повезло больше — бомбардировщики SM-79 «Спарвиеро» работали с таким размахом, что море вокруг кипело от всплесков, но толку от этой щедрости оказалось немного.

Каннингем развернул свои корабли в кильватерную колонну: крейсера впереди, линкоры в центре, «Игл» — под прикрытием эсминцев, чуть в стороне. Курс — на северо-запад, прямо навстречу итальянцам.

— Передайте на «Игл», — приказал он. — Пора поднять «Суордфиши». Пусть ищут противника. Мы должны знать, где он.

С палубы «Игл» один за другим поднялись несколько бипланов — старых и тихоходных. Зато они умели кидать торпеды, которые могут разорвать любой линкор. разведчики разошлись веером, уходя на север, туда, где, по расчётам, должен был находиться итальянский флот.

— Сэр, с Мальты подтвердили, они сумели отправить «Валрус» на поиск, — доложил офицер связи.

— Это, несомненно, героический подвиг с их стороны, — горько усмехнулся адмирал Каннингем.

Через некоторое время тот же офицер, словно извиняясь, отрапортовал:

— Наши лётчики докладывают, что море чистое, сэр. Противника не обнаружено.

Ранне утро 09 июля 1940 года. Аэродром Хал-Фар на южной оконечности Мальты.

Это, пожалуй, был самый короткий перелёт в карьере Кокса. Они оторвались от воды в бухте Калафрана на южной оконечности Мальты, лениво набрали несколько десятков метров высоты, выпустили шасси — и, не успев как следует разогнаться, сделали аккуратный круг над водой, больше из приличия, чем по необходимости, и тут же зашли на посадку на аэродром Хал-Фар, который находился всего в нескольких километрах по прямой от бухты.

Колёса стукнулись о травяное поле, чуть подпрыгнули и шустро покатились к ангару в конце полосы.

Перелёт получился настолько коротким, что при желании его можно было бы считать упражнением по выпуску шасси.

Сказать, что Лёха охренел, увидев боевую мощь авиации Мальты, — значит ничего не сказать. Он просто стоял у края лётного поля и смотрел.

Ему вспомнился анекдот про Вовочку, когда ему предложили сдать наследство от дедушки в фонд мира.

— Дедушка ослеп, но не ах***ел, — шокированный увиденным, Лёха высказал эту мысль вслух.

Стоявший рядом Граббс посмотрел на нашего товарища с укоризной.

— Лучше бы дедушка флота ослеп! Но он видит, сука, пока чётко! B он реально ах***ел от увиденного! Просто ах***ел! — Граббс тоже был в шоке.

Вся мощь Королевских ВВС Мальты укладывалась в три биплана.

Целых три биплана «Глостер Гладиатор»!

Вообще-то им потом сказали, что их было больше — то ли четыре, то ли шесть, — но летать из них реально могли только три. Остальные стояли позади в ангарах и работали надёжными и единственными поставщиками запасных частей.

— А где истребители? — более дурацкий вопрос не пришёл в голову нашему попаданцу.

— Джок Барбер, пайлот-офицер, — улыбнулся молодой парень с зачёсанными назад по последней моде волосами и махнул рукой в сторону «Гладиаторов». — Встречайте, сэр. Противовоздушная оборона Его Величества на Мальте.

— И как же вы воюете? — по инерции спросил Лёха, всё ещё находясь под впечатлением.

— Да как… Лезем повыше, если успеваем, разгоняемся и идём в лоб на бомбардировщики. В горизонте мы их не всегда догоняем.

— Погоди, у вас же под четыреста скорость, если не больше. Какого чёрта не догоняете? — поинтересовался мальчишка Хиггинс, влезая в разговор.

— Да не столько самолёт плохой, сколько ситуация го***но, — спокойно ответил новый знакомый. — Мальта маленькая. Итальяшки идут на четырёх–пяти километрах высоты. Пока взлетим, пока наберём высоту — они уже над целью. Часто просто не успеваем.

— Патрулируем, конечно, — Джок усмехнулся и продолжил, кивнув на три биплана, стоявших на краю поля. — Но три самолёта всего. Один в воздухе, второй на земле, третий в ремонте. Против десятка итальянцев, да ещё и прикрытых «Фиатами»… — он развёл руками. — Но мы даже сбиваем.

Лёха кивнул.

— Дежавю…

Это было до боли знакомо.

Лёха усмехнулся, но тихо, больше себе