Обманщики - Джон Мастерс

казалось, наклонились вперед на своих полках и угрожали ему: Будьте осторожны! Его клерк, такой быстрый и самодовольный, всегда давал ему правильную рекомендацию, прежде чем он задумывался, где ее найти. Коричневый, одетый в инопланетную одежду, прячущийся под кустом—, ему было комфортнее здесь, чем там. Возможно, это был прохладный ночной воздух, или близость дороги, по которой он любил путешествовать, или грубая земля под его руками.

Сын фермера бросил в огонь мертвую ветку. Его отец сказал купцу: «Я еду в Мадхью. Я доложу о паромщике местному английскому сахибу. Я слышал, что большинство английских чиновников будут вершить правосудие без взятки».

Торговец рассмеялся. «Ты не знаешь английский, сирдарджи. Я думаю, в твоей стране до сих пор правит твой собственный король? Итак, если бы такой человек, как вы, подал жалобу на такого паромщика, как этот, что бы заставил сделать ваш король?»

«Если бы жалобу подал такой человек, как я, человек с хорошей репутацией и хороший сикх», — фермер ответил медленно, — «наш король, Лев Пенджаба, послал бы солдат и заставил бы паромщика быть растоптанным слоном. Возможно, он сначала прикажет отрубить руки паромщику, а возможно, и нет».

«Это действительно так», — усмехнулся Уильям, напрягая слух.

«Итак! Это истинная справедливость, — сказал торговец».

«При условии, что обвинитель — джентльмен с хорошей репутацией и хороший сикх», — быстро добавил фермер.

«И это просто, как я уже говорил,» - торговец продолжил. «Но здесь! Я Я тоже человек, пользующийся некоторой известностью у себя дома. Разве мы не все в своих степенях?» Вокруг костра и из тени под деревьями раздался ропот согласия. «Однако там, где англичане имеют власть, они относятся ко всем людям как к равным: самый черный проклятый уборщик с Коморина, самый бледный дваждырожденный брахман. Английский коллекционер в Мадхье попросит вас предоставить доказательства. Он держал тебя там много дней, пока посылал за паромщиком. Затем он назначал день еще на много дней вперед для судебного разбирательства. Он оставит всех, кто выступит против паромщика. Тем временем паромщик собирал людей, которые говорили от его имени — лжесвидетелей, чтобы поклясться, что они тоже были в лодке в то время и что ваша история — злая ложь. В конце, когда написано много страниц, нет никакого суждения. Противоречивые доказательства! Конечно», — добавил он, выпятив руку в яростном жесте, — «это совсем другое в гражданский случаи. Тогда умный человек с хорошим адвокатом сможет месяцами и годами вести дело в английских судах. Можно настолько затуманить проблему, что, возможно, другая сторона, плохая, может быть измотана расходами, так что они будут рады урегулировать дело во внесудебном порядке».

Он тяжело поднялся, зацепился за набедренную повязку, потянулся и зевнул. «Я пойду спать, друзья мои. Я устал».

«Ах, ночь холодная». Из темноты раздался голос.

Мозг Уильяма зарегистрировал нелогично замечания. Он почувствовал, как рука его спутника схватила его за локоть. Он увидел, как двое мужчин, стоявших по бокам от мальчика-сикха, присели вперед. Грязная серая ткань на мгновение сверкнула и дернулась вокруг шеи мальчика. Один из мужчин потянул его, другой склонил голову мальчика набок. На долю секунды сквозь ослепительный туман недоверия Уильям услышал преображенный, свирепый голос купца. «Что один, быстро!»

Фермер лежал на земле, его голова была повернута под прямым углом, а глаза устремлены на сына. Они оба лежали на краю костра среди пепла и грязных листьев, которые были их обеденными тарелками. Теневые люди бежали, приседали, хрюкали, ругались. Торговец жиром стоял на ногах, держа в руках тряпку, указывая пальцем и жестикулируя.

Уильям громко ахнул и вскочил на ноги. Ветви куста схватили его; человек рядом с ним схватил его за ноги и яростно сказал: «Нет, нет! Ты обещал!» Уильям вырвался на свободу и побежал вперед, крича на хинди: «Перестань, стой спокойно! Я…»

Из ниоткуда выскочило лицо, и шея влезла в его вытянутые руки. Его пальцы со щелчком сомкнулись. Он почувствовал, как сила хлынула в них, когда он поднял мужчину и ударил его головой о дерево. Мужчина лежал на земле и не двигался. Уильям стоял, тяжело дыша, над ним и оглядел рощу.

Внезапно он понял, что он один среди убийц. Торговец жиром взял мушкет и пытался удержать цель. Другие мужчины двигались в тени позади него. Кривой человек исчез. Сикхи были мертвы.

Уильям перепрыгнул через огонь, ударил кулаком по лицу купца, когда тот проходил мимо, и выбежал в темноту. Он спотыкался среди деревьев, падал, прорывался сквозь колючий кустарник, отбиваясь от света костра. Мужчины побежали за ним. Он услышал треск листьев под их ногами. Яркая луна пронеслась по верхушкам деревьев справа от него, не отставая и удерживая его на свету. Острый шип разорвал ему щеку. Другой сорвал с себя тюрбан.

Они были близки. Он бросился под упавшее дерево и отдышался. Они громко кричали позади него. Он услышал, как они спотыкаются и бегут вместе. Они пробормотали: вызов и приветствие: «Али бхай рам рам!» «Рам-рам!» Опять Али! Маленькая коварная свинья — он сломал бы себе шею.

Гнев утих, и он замерз, как смерть, под багажником. Насекомые начали ползать по нему. Мертвые ветки хрустели влево и вперед. Они не могли находиться на расстоянии более двадцати футов. Они двигались взад и вперед, встречались, шептались, уходили. Тишина. Слабые звуки со стороны огня позади него. Его свет проникал среди деревьев. Он гас, умирая под аккомпанемент кусков и скольжения. Копаете? Тушение пожара? Они все там были? Неужели они оставили здесь двух мужчин, лежащих такими же молчаливыми, как он?

Через два часа он дрожал так сильно, что тихий стук и шевеление среди листьев напоминали марш армии. Он начал отталкиваться животом, двигая по одной руке и ноге за раз. Капли крови с его лица неуклонно падали на листья. Козодой издал внезапный ужасающий крик тревоги. Тьма двигалась по его правой стороне. Оранжевый свет отражался на белых зубах и выпученных глазах над ним. Взрыв потряс его.

Он не пострадал. Им придется перезарядить мушкет. Он вскочил и побежал, присев. Поверхность под ногами изменилась, брызги тени исчезли, он увидел луну. Он был на дороге, и на ней стоял мужчина. Двое мужчин. Двигались, но его услышали. У него горело горло, и он испугался. Он никогда не сбежит от них.

Он повернул обратно в джунгли и побежал. Мужчины сзади не кричали, а пошли за ним. Торговец с ружьем все еще был где-то впереди. И другие. Сколько?

Он врезался в дерево, повернулся и безумно побежал обратно к дороге. Человеческие руки потянулись к нему,