Змеиные полосы - Кеннет Дун

– А он опознал?

– О, да. Приходил утром со своим адвокатом. Честно говоря, это было ужасно. Парень в черных очках выглядел, как вампир, восставший из гроба. Но тебе все равно придется приехать и заново рассказать все про обстоятельства, как ты ее нашел. Это не займет много времени.

– Конечно, когда угодно. Могу подъехать прямо сейчас.

Через полчаса я уже сидел в полицейском участке Энсино, где снова повторил историю, рассказанную шерифу Скотту, перечитал и подписал свои напечатанные показания.

– Значит, она никуда не уезжала из страны? – спросил меня Вэл.

– Похоже, что нет.

– Судя по всему, она хотела рассказать правду своему жениху, но кто-то вас опередил. Честно говоря, между нами, я не думаю, что он убил девушку. Увидев ее лицо, Хьюго заплакал. А когда мы сказали ему, как она умерла, то упал в обморок. Прямо хлопнулся в морге на пол и начал трястись. Пришлось даже вызывать ему врача. Тот вкатил парню укол и сказал, что это что-то вроде эпилептического приступа. Предложил отправить его в больницу, но Хьюго отказался и вызывал такси до дома. К тому же мы проверили его звонки, он говорил правду: был звонок из продуктовой лавки в районе апельсиновой фермы в квартиру Хьюго без десяти четыре.

– Подождите, а какую причину смерти вы ему назвали? Вы сказали, что ее забили кнутом?

– Что? – подозрительно уставился на меня Вэл. – Да, еще с утра мы думали, что это так. Отчет коронера был готов только к часу дня. Ты знаешь что-то еще?

– Я знаю, что ее ударили по голове, а удары кнутом нанесли посмертно.

– Откуда?

– Скажем так. У меня есть очень осведомленные клиенты.

– Дуг, не играй со мной в игры. Хоть мы и друзья, но за такие фокусы ты быстро лишишься лицензии. Если ты подкупил коронера…

– Никого я не подкупал. Просто я случайно услышал, как кое-кто обсуждает его отчет. Если он был добыт не совсем законно, я к этому не имею отношения. Поскольку мы друзья, я тебе дам наводку. Помнишь дело Деборы Пратт?

– Нет. А должен?

– Девушка два года назад была убита в Беркли. До смерти забита кнутом. В тот раз по-настоящему. Ее отец – миллионер Эзра Пратт. Он считает, что у кого-то есть дурная привычка так время от времени поступать с разными девушками.

– Я что-то такое читал. Он выступал в газетах и даже по телевидению. Ругал полицию, что они ничего не делают для поисков убийцы его дочери. Значит, он считает, что эти два дела связаны?

– И не только эти два. Есть еще много случаев в других городах Калифорнии, Орегона и Вашингтона, в общем по всему Западному побережью, может, и в соседних штатах, когда убийца действовал сходным образом. И это продолжается уже минимум десять лет.

Вэл потрясенно уставился на меня.

– И этому есть документальные подтверждения? Тогда почему за столько лет этого никто не заметил?

– Потому что никто не сопоставлял убийства в разных штатах, совершенные в небольших городах. Полиция там не особо усердствует, сам понимаешь, и быстро сдает дело архив.

Вэл потряс головой.

– Но наш случай к ним определенно не относится. Между прочим, нашу неизвестную не били по голове. Эксперты нашли кровь и следы мозговой жидкости в изножье кровати. Очевидно она упала, ударилась головой о железную раму, разбила основание черепа и мгновенно скончалась. На предплечьях обнаружены синяки, проступившие после смерти. Ее, видимо, кто-то сильно толкнул. Если бы не последующая инсценировка, я бы решил, что это классическое непредумышленное убийство в пылу ссоры.

Выйдя из участка, я подумал, что неплохо бы раздобыть побольше информации о самом Эзре Пратте и его верном оруженосце Ричарде Крейвене на случай, если они еще раз встретятся у меня на пути.

В «Экземинере» я общался в основном с Фредом Дорманом, криминальным репортером, который сейчас вряд ли бы мне помог, к тому же я не хотел встревать в его рабочие отношения с Лекси. Но оставался еще Нед Камински, ведший колонку сплетен о знаменитостях и светской жизни, кажется, со времен Рудольфа Валентино. Мы не были большими друзьями, но не так давно я оказал ему услугу, когда возможно спас его от четвертого весьма разорительного развода. Мы столкнулись с Недом днем в кинотеатре и я заметил, что за ним ведет слежку довольно неумелый частный детектив. Журналист тогда рассмеялся и признался, что его, скорее всего, наняла супруга, подозревая Неда в интрижке, тогда как сам он просто любит днем сбежать от всех в полутемный мрак кинозала. Я сделал вид, что поверил, хотя по опыту знаю, что жены не нанимают обычно сыщиков следить за мужьями только потому, что их днем не всегда можно застать на рабочем месте.

В общем, я позвонил Неду и попросил его о небольшом разговоре за стаканом виски. Он, не раздумывая, согласился, решив, что тем самым возвращает мне услугу.

– Что ты знаешь про Эзру Пратта? – спросил я.

– Пратта? Да практически ничего. Обычная история успеха. Он приехал в Калифорнию еще до войны, чтобы заняться фермерством. Купил участок то ли в Сан-Бернардино, то ли где-то в Игл-Моунтин. Скорее, второе. В общем, с фермерством у него так ничего и не пошло, потому что на участке вскоре обнаружили залежи урана. Парень сказочно разбогател. Стал инвестировать в какие-то научные проекты, в военные разработки. Во время войны получил государственные заказы и стал еще богаче. Переехал в Бель-Эйр и зажил, как крез. Устраивал несколько приемов для знаменитостей, но ничего из ряда вон. В Лос-Анджелесе много таких миллионеров.

– А что насчет его семьи?

– Он сам вдовец. Во всяком случае, так себя называет. Уже был вдовцом, когда приехал в Калифорнию, а больше так и не женился. Одно время со всеми этими приемами и светской жизнью старался ради дочки, когда она была дебютанткой40. Хотел, чтобы девчонка мелькала в газетах и сделала себе хорошую партию. Но она оказалась совсем безголовой. Влипала в один скандал за другим, напивалась на людях, сбегала с какими-то уличными музыкантами. Папа Пратт расстроился и прекратил всякую публичную жизнь. А потом ее так зверски убили, и некоторые газеты написали в том ключе, что она отчасти и сама виновата. Пратт грозил подать в суд, его ручной пес Крейвен вроде бы даже до сих пор подает иски. К счастью, «Экземинер» не стал касаться этой истории.

– Откуда взялся этот Крейвен?

– Пратт вроде бы привез его с собой из Нью-Мексико, когда тот