Убийство в коттедже Хоторн - Бетти Роулендс

расчесаны и разделены на аккуратный пробор. Она начала тыкать мотыгой в несуществующие сорняки на своей грядке с луком, откуда могла наблюдать за происходящим внизу, в долине. Вскоре начали возвращаться репортеры; они набросились на Айрис и засыпали ее вопросами. Мелисса, держась подальше от посторонних глаз, с удовольствием наблюдала, как фотографы делали снимки: Айрис, стоящая у входной двери, Айрис, опирающаяся на мотыгу, Айрис, указывающая вниз по долине, чтобы показать, где она сделала то, что, несомненно, будет описано в рубрике как ее ужасное открытие. Появилась съемочная группа с видеокамерой и микрофоном, и она повторила все это снова. Казалось, ей это очень нравилось.

Примерно в шесть часов позвонил Джо.

«Я только что смотрел новости по телевизору, — сказал он. — Почему ты позволил своему соседу быть в центре внимания?»

«Джо, ты отвратителен», — парировала она. — «Любой бы подумал, что это развлечение».

«Именно так это преподносят СМИ, и именно так это воспринимают простые смертные. Шок-ужас-злорадство, — говорят они. — А если бы вы были там и участвовали в этом, представьте, как бы это повлияло на продажи!»

«Только представьте, как это повлияет на мою личную жизнь!» — парировала Мелисса. «Я пытаюсь написать роман, или вы забыли?»

«Но, конечно, нет. Именно по этому поводу я и звоню. Как скоро вы сможете мне это передать?»

«Боже мой, я написала только первый черновик первой главы. Не раньше Рождества».

«Ну же, вы можете придумать что-то получше. Допустим, конец сентября. Мы придумаем хороший аннотацию для обложки: „Этот роман был задуман и написан, пока у порога автора разворачивалась настоящая охота за убийством“. Будем надеяться, что идентификация займет некоторое время, и убийцу не удастся найти еще целую вечность. Ваши издатели с удовольствием выпустят вашу книгу раньше срока, ссылаясь на актуальность темы. Что скажете?»

«Я заявляю, что ты бессердечный, упрямый, рабовладельческий оппортунист!»

«Обожаю, когда ты говоришь пошлости!» — прорычал Джо. «Посмотрим. Пять с лишним месяцев, по тысяче слов в день, оставляют тебе кучу времени на редактирование и исследования. Сущий пустяк для писателя с твоей компетентностью и опытом».

«Прекрати разглагольствовать», — сказала Мелисса. «Я сделаю это в своё время, спасибо большое, а если ты будешь слишком сильно на меня давить, я брошу криминал и начну писать для приходского журнала. Десять процентов от моей доли в 25 пенсов с экземпляра в месяц едва хватит на лимон для твоего джин-тоника. Вот так!» Она с грохотом бросила трубку, представляя себе, как Джо будет разочарован тем, что последнее слово не за ним. Она слишком долго позволяла ему задавать темп.

Через несколько минут позвонил Брюс.

«Берег свободен?» — спросил он.

«Что именно выясняется?»

«Мои дорогие журналисты! Я очень не хочу быть причастным к истории о „жуткой находке в живописном лесу“».

«Так они это называют?»

«Вы разве не видели сегодняшний номергазеты Gazette ?»

«Нет. Я весь день работал. Что там написано?»

«Полиция выпустила краткое заявление. Предварительное обследование останков показывает, что это останки молодой женщины, и что она умерла довольно давно. Что я вам говорил?»

«Пройдёт немало времени, прежде чем удастся установить личности пропавших. Возможно, за последние несколько месяцев пропали и другие девушки…» Она понимала, что в её голосе не хватает уверенности ещё до того, как Брюс набросился на неё.

«Вы ведь на самом деле в это не верите… и вы согласились помочь».

«Я ничего не обещала», — слабо произнесла она.

«Пожалуйста! Воспринимайте это как исследование». Брюс начал демонстрировать значительные способности к убеждению.

Мелисса тяжело вздохнула. «Тогда расскажи мне, что ты задумал».

«Вы действительно хотите знать?»

«Ты не дашь мне покоя, пока я не позволю тебе самой мне сказать. Не хочешь зайти выпить?»

«Буду с вами через двадцать минут».

Он стоял у двери в восемнадцать. Увидев его элегантный наряд — темно-синюю рубашку и светло-голубые дизайнерские брюки с пиджаком в тон, накинутым на одно плечо, — Мелисса обрадовалась, что накрасилась и переоделась из старого спортивного костюма, в котором обычно работала, во что-то более подходящее.

«Знаешь, — сказал он, следуя за ней в гостиную, — ты совсем не похожа на обычных женщин-писательниц детективов».

«Нет? А сколько вы уже встретили?»

Он усмехнулся. «Вообще-то, вы первый. Думаю, я основывал свою концепцию на портретах Агаты Кристи. Она всегда казалась мне внушительной и слегка зловещей».

«Я всегда считал её очень красивой женщиной».

«Думаю, да, — тихо сказал он. — Но ты гораздо более женственная».

«Спасибо», — сухо ответила она. Не стоило поощрять такой подход. «Что бы вам предложить выпить? У меня есть обычное».

«Возможно, мы могли бы отложить выпивку на потом. А вот до наступления темноты я бы хотел посетить место преступления».

«Я точно не знаю, где это находится. Я никогда не был в той части леса».

«Ты хочешь сказать, что не присоединилась к весёлой толпе туристов? Я представляла тебя впереди, с блокнотом в руке, наслаждающуюся атмосферой и записывающую всё для будущего бестселлера!»

Мелисса высунула ему язык, и в ответ морщинки в уголках его глаз стали еще шире. Было приятно расслабиться после напряженного дня, а сочетание юношеского энтузиазма и зрелой уверенности Брюса одновременно вдохновляло и успокаивало.

«Я держалась в стороне, пока вокруг толпились журналисты», — сказала она ему. «В любом случае, чего вы ожидаете увидеть? Полиция обследовала каждый сантиметр земли зубочисткой, так что там не останется даже пуговицы от брюк».

«Я это знаю, я не ищу подсказок. Я просто хочу понять, как там всё устроено. Предполагаю, это где-то в стороне от дороги?»

«Я же тебе говорил, понятия не имею».

«Тогда давайте посмотрим сами. Прогулка на свежем воздухе пойдет вам на пользу после рабочего дня за компьютером».

«Это правда. Ну, если вы настаиваете, я примерно знаю дорогу, как мне рассказала Айрис, и там должно быть много следов. Наверное, там будет грязно», — добавила она, разглядывая его безупречно чистую одежду. «Если не будешь осторожен, испачкаешь штаны».

«Не волнуйтесь, я заправлю их в носки», — весело сказал Брюс и так и сделал. «Вот! А может, попросим Айрис пойти с нами и показать дорогу?»

«Сомневаюсь, что она согласится. Она получила сильный толчок, и, думаю, она будет избегать этой части леса довольно долго. Хотя ректор мог бы нам рассказать. Подозреваю, он ходил туда еще до того, как приехал к Айрис». Невольно она улыбнулась, вспомнив смущенное выражение лица мистера Кэллоуэя, когда жена отчитывала его за то, что он испачкал одежду. «Ему даже может