Преданное доверие, или Обитатели заброшенного замка - Екатерина Стрелецкая

в мастерскую к Кайлу, то просто тихо сидела в уголочке и плела венки, наблюдая за тем, как вампир что-то мастерит или чинит. Только попросила его больше никогда не рассказывать никаких историй, окончательно решив отказаться от всех иллюзий по возвращению к прежней жизни.

Все четверо надеялись, что Старый снова отправится на поиски духов, и тяжёлая атмосфера, поселившаяся в замке, развеется, но впервые за долгие годы он остался. Так наступила осень, принеся с севера затяжные промозглые дожди и пронизывающие до костей сильные ветра. Со времени ухода Мейрин из замка в округе так и не появилось ни одного инквизитора, ни ренегата. Но настроение у всех четверых было такое, словно они, наоборот, ждали, когда за ними придут. Только Старый каждый вечер хмуро докладывал, что, похоже, «инквизиторша» своё слово держит, и опасности в течение уходящего дня не было обнаружено. От этих горделивых брюзжаний становилось совсем тошно, и любви к древнему духу не добавляло. Только Хелвики, словно верный пёс следовал попятам за Старым, методично напоминая обитателям замка, что если бы не старания уважаемого старца, то никого бы из присутствующих уже на этом свете не было. В общем, исполнял роль прихлебателя тщательно и с неимоверным рвением.

А потом в начале зимы пропала Тарка…

Глава 29

Исчезновения

Луговница просто не вернулась с очередной прогулки. Она и раньше могла исчезнуть на день-два, увлёкшись чем-нибудь в лесу, но всегда возвращалась к вечеру. Естественно, получала нагоняй от Старого и других обитателей замка, клялась, что такого больше не повторится, но, спустя некоторое время история повторялась. И вот теперь Тарка пропала. На этот раз тревогу первым забил, как ни странно, Длиннопалый, обычно снисходительно относившийся к «загулам» луговницы. Старый вместе со всеми несколько раз прочесал лес вдоль и поперёк, но ни единого следа Тарки: ни физического, ни магического, не смог найти. Каких-либо признаков присутствия посторонних в лесу или на ближайших полях также не обнаружили.

Теперь все снова начали высиживать каждый ужин от начала и до конца, как раньше, но он проходил в тягостном молчании. Кайл хотел было убрать пустующий стул, но Старый запретил. Древний дух всё ещё надеялся, что вот-вот и распахнётся входная дверь, впуская чёрный ураганчик по имени Тарка с неизменным венком на голове. Но время шло, а чуда не происходило. Когда сошёл снег, неподалёку от замка обнаружился клочок выжженной земли. Очень похожий по виду на ту поляну, которую нашёл Кайл после разговора с Мейрин. Только она тогда «инквизиторским пламенем» спалила гораздо большую территорию. Но ведь и ренегатов было много, а Тарка одна и такая маленькая… Почему не нашли это место раньше, никто не знал. Думать о том, что пропажа Тарки — дело рук какого-то «залётного» инквизитора, а уж тем более Мейрин, или ренегата никто не хотел.

Несмотря на доносившиеся слухи о том, что практически все отступники уничтожены, отмены приказа об уничтожении Изменённых, в том числе и духов, не было. А значит, Мейрин по-прежнему могла нарушить данное слово, действуя под влиянием присяги. С другой стороны, лучше бы это всё-таки была она. Девушка бы убила Тарку быстро и безболезненно. Всё-таки она относилась к луговнице очень тепло. Даже смерть от рук любого другого инквизитора была бы предпочтительнее, чем многолетние чудовищные опыты какого-нибудь уцелевшего Изменённого. Такая мысль нет-нет, да проскальзывала у каждого обитателя замка, но озвучить её никто не решался. Все, как и Старый, надеялись получить хоть какую-нибудь весточку от судьбе Тарки. Энр предложил связаться с Мейрин, ведь она обладала достаточно большой властью при Совете инквизиторов и смогла бы добыть нужную информацию. Либо признаться, что Тарки действительно больше нет… Однако все единогласно отвергли предложение светловолосого вампира. Пусть лучше так, оставаться в неведении, чем узнать страшную весть. Глупо, но… Хоть какая-то надежда.

А потом исчез Длиннопалый. На этот раз не нашли даже следов «инквизиторского пламени». Казалось, что Старый постарел ещё больше, если это было возможно. Меж бровей древнего духа навсегда пролегла вертикальная хмурая борозда, добавилось морщин на лбу. Он всё чаще стал покидать замок, расширяя радиус поисков, говоря всем, что возобновил свои экспедиции по розыску уцелевших духов, хотя на самом деле, искал встречи с Мейрин. Он хотел просто посмотреть ей в глаза, так как считал её виновной в исчезновении Тарки и Длиннопалого.

В какой-то из дней Старый даже добрался, на свой страх и риск, до столицы и долго стоял под проливным дождём, глядя на возвышающуюся перед ним чёрную Цитадель Совета Инквизиторов. Но зайти внутрь или оставить в висящем на воротах ящике для обращений записку для Мейрин с просьбой о встрече так и не решился. Несмотря на всю былую решительность, что-то его останавливало. Какая-то проходившая мимо горожанка порекомендовала зайти в трактир, расположенный неподалёку, в котором частенько после рейдов собирались инквизиторы.

Старый немного изменил облик, чтобы больше походить на обычного старика, и решил последовать совету.

Заняв место в самом тёмном углу трактира, он делал вид, что просто ужинает, а на самом деле внимательно слушал, о чём перешёптывались инквизиторы. Звучали незнакомые имена, какие-то специфические шуточки. Старый собрался было уходить, как внезапно до него донеслось знакомое имя.

В замок дух вернулся уже на рассвете. Из подслушанного удалось узнать, что остатки ренегатов оттеснили на север страны и большая часть инквизиторов уже достаточно долгое время находилась там, включая Мейрин. Она собрала новый отряд и ушла с ним в горы. Без потерь со стороны инквизиторов тоже не обходилось. Та же Мейрин не единожды была серьёзно ранена, но каждый раз возвращалась в строй. За успешное выполнение поставленных Советом задач её даже повысили. Правда, поговаривали, что после гибели своего отряда летом и возвращения в строй после тяжёлого ранения Мейрин окончательно растеряла остатки своей человечности, превратившись в машину по исполнению приказов Малого Круга Совета.

Как относиться к полученной информации, Старый не знал. С одной стороны, длительные рейды на севере означали, что Мейрин всё время с того момента, как покинула их замок, находилась там. Но с другой… Повышение… С ним было не всё так просто. Одних успешно выполненных заданий было недостаточно. Продвижение по карьерной лестнице в Совете означало лишь одно: инквизитор существенно развил свой дар и обошёл своего предшественника, заняв его место. А чем сильнее становился инквизитор, тем проще ему было незаметно передвигаться, открывая самые сложные порталы и не оставляя при этом следов. Так паршиво Старому не было с тех самых