Лицом к солнцу - Лесли Вульф

— Моя девушка немного перебрала, — как сквозь туман донеслись до нее объяснения голубоглазого. — Ей нужно на свежий воздух, прошу прощения.

Она попыталась закричать, но через сжатую спазмом гортань вырвался только жалкий писк. А потом ее объяла непроглядная тьма и унесла в небытие.

25. Опустевшее гнездо

В Атланту Тесс прибыла еще вечером, но заставила себя отложить визит к Кэролин О’Салливан до утра. Появление сотрудника ФБР в десять вечера гарантированно ухудшит ситуацию. Старший специальный агент Пирсон, несомненно, гордился бы ею за вновь обретенную рассудительность. Но если бы только он знал, как тяжело она переживала, сколько нервов стоила ей каждая задержка в расследовании!

Тесс остановилась перед высокими коваными воротами и, опустив стекло, собралась нажать кнопку на переговорной панели. Однако не успела она протянуть руку, как на ее лицо с жужжанием нацелилась камера, а из ящичка донесся голос:

— Да, чем могу помочь?

— Специальный агент ФБР Тесс Уиннет. У меня назначена встреча с Кэролин О’Салливан.

Ответа не последовало, но ворота тихонько откатились в сторону. Тесс поехала дальше и остановилась перед парадным входом в обитель сочинительницы любовных романов.

Да, вот это по-настоящему роскошное жилье! Участок не меньше квадратного километра, а в центре, на вершине пологого холма, внушительный двухэтажный особняк в колониальном стиле, с трех сторон окруженный ландшафтным садом, какой сделал бы честь и королевскому дворцу. Подъездная дорожка вьется по зеленой лужайке. Видать, опусы Кэролин расхватывают как горячие пирожки.

Парадная дверь распахнулась, не успела Тесс и до молотка дотянуться. Ах, ну да, конечно.

Горничная в стильной униформе придержала дверь и затем проводила специального агента в умопомрачительную гостиную.

— Желаете что-нибудь? Кофе? Чай?

— Чай, пожалуйста.

— Я позову миз О’Салливан.

Женщина бесшумно удалилась, оставив Тесс восхищаться обстановкой. Солнце Атланты щедро заливало помещение через огромные окна, декорированные белоснежным тюлем. Мебель — ультрасовременная, белая и светло-серая, на полу якобы небрежно разбросаны яркие коврики.

Дальняя стена представляла собой своеобразную доску почета хозяйки — томики ее бестселлеров, награды и фотографии со знаменитостями. Тесс поддалась врожденному любопытству и подошла к экспонатам поближе.

— Вот эта с церемонии вручения «Оскара», два года назад, — внезапно раздался голос писательницы, повергая Тесс в полнейшее смятение. — Ох, простите, я не хотела…

— Все в порядке, — поспешно отозвалась специальный агент, старясь не выказывать досаду на проявленную нервозность, и пожала хозяйке дома руку. — Очень рада с вами познакомиться. Я ваша поклонница, правда, сейчас у меня совсем нет времени на чтение.

Кэролин вежливо улыбнулась, грациозно опускаясь на исполинский диван с обивкой из белой кожи, и предложила Тесс устроиться рядом. Выглядела писательница просто потрясающе, хотя, согласно имеющейся информации, давно разменяла шестой десяток. Уложенные назад волосы открывали высокий гладкий лоб, крошечные «лапки» в уголках глаз лишь придавали остроты взгляду. Изящный кремовый брючный костюм, под ним шелковая блузка на тон темнее, бриллиантовые запонки и кольцо. Да, Кэролин О’Салливан была в высшей степени элегантна.

— Полагаю, вы насчет Шанеки?

— Да… Но сперва позвольте спросить, хм… Вы ведь…

— Белая? — улыбнулась Кэролин. — Да, и меня постоянно спрашивают об этом, когда речь заходит о Шанеке. Мы удочерили ее. Она была дочерью сослуживца моего покойного мужа. И когда Фред Пауэлл умер, принять ее к себе было делом совершенно естественным. А через несколько лет умер и мой муж. А потом Шанека…

— Примите мои соболезнования по поводу вашей утраты, — быстро произнесла Тесс.

— Ее смерть принесла пустоту и тишину не только в этот огромный дом, но и в мое сердце. Меня изводит мысль, что я не оправдала доверие Фреда, равно как и мужа. Они доверили мне благополучие единственного ребенка Фреда, а я…

Кэролин осеклась, не выдержав нахлынувших чувств. Она промокнула уголки глаз бумажным платочком и глубоко вздохнула, сдерживая слезы.

— Она была для меня всем. — Писательница взяла обеими руками ладонь Тесс. — Пожалуйста, скажите мне, что вы нашли ее убийцу!

Специальный агент отвела глаза, но лишь на мгновение, и затем ответила, уверенно глядя женщине в лицо:

— Пока нет, но у нас появились новые сведения, и мы его очень скоро поймаем, обещаю.

— Хорошо, — произнесла Кэролин, тихонько шмыгнув носом. — Так чем я могу вам помочь?

Тесс на пару секунд задумалась. Предыдущим вечером она внимательно просмотрела странички Шанеки в соцсетях, но ничего полезного не обнаружила. Какого-либо постоянного парня на фотографиях не встречалось, так что в серьезных отношениях девушка, похоже, не состояла. Снимков с вечеринок тоже было немного. Интересно, много ли сообщила писательнице полиция? Известно ли ей всё, что произошло с ее приемной дочерью? Тесс решила действовать осторожно.

— Расскажите мне о Шанеке. Какой она была?

— Очень умной, трудолюбивой скромницей. Она так и не привыкла к этому, — Кэролин неопределенно обвела рукой комнату, — хотя однажды все это должно было отойти ей. Она выросла в непростой обстановке. Когда ей было только четыре, умерла ее мать, а потом Фред долго не мог свести концы с концами.

Горничная принесла на подносе чай со льдом в высоких хрустальных бокалах. Тесс глотнула напиток, который полностью оправдал ее ожидания.

— Только не подумайте, что мы не предлагали ему помощь, — торопливо добавила писательница. — Но Фред был упрямым, как большинство мужчин. Гордость ему, видите ли, не позволяла. Так и загнал себя работой в могилу — все, чего добился. — О’Салливан пригубила чай и беззвучно поставила бокал на поднос. — Ах, к своим восемнадцати Шанека лишилась почти всех близких людей! Бедная девочка… В конце концов у нее только я и осталась. Через какое-то время она целиком отдалась учебе, а я — сочинительству. Я гордилась ею. Она получила диплом по экономике еще до того, как ей исполнился двадцать один год.

— Она состояла с кем-нибудь в романтических отношениях?

— Ха! — В ответ прозвучал грустный смешок. — Нет, не состояла, я точно была бы в курсе. Мне ли не знать о страсти, вожделении и нежном трепете влюбленности… Как-никак, описывая все это, я зарабатываю на жизнь. Нет, Шанека так и не встретила свою любовь.

— А свидания? С непостоянными приятелями.

— Да, я помню нескольких парней, но… — Женщина замялась. — Кто знает, что у мужика на уме, даже без всего этого, — она грациозно взмахнула рукой. — Шанека неплохо разбиралась в людях. Если чувствовала, что парню нужны только деньги, немедленно давала ему от ворот поворот. После всех тягот в детстве она стала очень осторожной и недоверчивой, знаете ли.

Тесс знала.

— А подруги? Она ходила с