Невеста была в черном. Черный занавес - Корнелл Вулрич

С сигаретой наедине осталась девушка в кресле. Она выключила свет, и тлеющий красным огонек судорожно заметался во тьме в поисках места, где бы приземлиться.

–Возьми! Возьми! – остервенело зашептала она.

–Сама разбирайся! – послышался бесчувственный ответ. – Ты последняя ее взяла.

Сигарета по параболе вылетела из окна, простыни во второй раз взметнулись вверх, и наступила полная напряженных вздохов тишина. В следующее мгновение контур мрачно-бдительной головы показался из-за коварно приоткрытой двери в коридор. Голова подозрительно принюхалась, замерла на пару мгновений и наконец отступила поверженная, но не разубежденная.

Когда голова осмотрела заодно сопредельную комнату и наконец удалилась, там нетерпеливо продолжился приглушенный разговор.

–Тебе не кажется, что она странная? Она не как мы, выглядит старше.

–Да, я это тоже заметила.

–К тому же никто про нее ничего толком не знает. Ее родители даже не провожали ее в день регистрации. Я слышала от Фрейзер, что ее документы поступили по почте и что ее зачислили за счет мощной рекомендации. Кто она? Где ее семья? Сваливается на нас непонятно откуда, да еще прямо в разгар учебного года.

–Так ведь она перевелась.

–С ее слов.

–Никто ее родных не видел. И писем из дома, в отличие от нас, она не получает.

–И почему она так зациклена на писаке? Ничего замечательного я в нем не вижу.

–У него загородный дом неподалеку. Может, поэтому она здесь – чтобы быть рядом с ним.

–А может, она вообще не школьница.

Возникла тихая, полная раздумий пауза.

–А кто же она тогда?

Глава вторая

Холмс

Родстер Холмса полз с привычной скоростью улитки, прижимаясь к самому краю дороги, на сиденье рядом чопорно возвышалась немецкая овчарка. Мимо пронеслось такси, направлявшееся в ту же сторону, что и он. У него вошло в привычку ездить так медленно, это помогало ему думать. Он отмечал, что довольно многое успевал осмыслить, когда в одиночку вывозил машину проветриться, бесцельно катаясь по округе.

Он, разумеется, не мог быть уверен, но ему показалось, что на заднем сиденье такси сидела одна-единственная девушка. Догадка объяснялась тем, что ее затылок виднелся ровно по центру небольшого овального зеркала сзади, а когда в авто набивается два и более пассажиров, они более равномерно распределяются на сиденье.

Когда он подъезжал к съезду, который вел к его дому, такси должно было бы уже давно пропасть из виду с учетом солидной скорости, с которой оно передвигалось, но, преодолев последний подъем, он с удивлением вперился взглядом в такси. Теперь автомобиль неуверенно плелся, будто пережевывая противоречивые указания пассажирки.

Подъехав прямо к съезду, помеченному «Т. Холмс. Частное владение. Проезд воспрещен», такси вытянулось вдоль него, и из него вырвалось три акустически идеальных визга. В следующий миг дверь открылась, и фигурка девушки то ли сама выпрыгнула, то ли была вытолкнута на мягкий дерн, которым была подернута дорога. Девушка выполнила полный кувырок и приземлилась на левый бок. Такси набрало скорость и рвануло дальше, мстительно сверкая алыми огоньками.

Холмс остановился рядом с ней и вышел из машины. Девушка уже приподнялась и села, обеими руками вцепившись в язычки ботинок. Овчарка непочтительно осталась сидеть в машине, будто именно она была ее первой любовью, а не хозяин.

–Не ушиблись? – Холмс склонился, ухватил девушку под мышки и помог ей встать. Она тотчас же припала к нему.

–Не могу встать на одну ногу. Что мне делать?

–Лучше всего будет заглянуть ко мне домой. Это рядом, я вас довезу.

Он посадил ее в машину, проехал по недлинной частной дорожке, снова помог ей выбраться у фермерского дома, одного из тех, что однотипно перестраивают под городских. Псу даже теперь не хватило такта последовать за ними, и Холмсу пришлось повернуться и прикрикнуть на него:

–Ну давай же, дурашка. Ты всю ночь здесь собираешься сидеть? – Собака перепрыгнула через край машины и независимо отправилась к входу, изображая, будто она сама по себе.

На грохот установленного на двери молоточка в колониальном стиле открыл слуга. Он поприветствовал Холмса с фамильярностью, выработанной за долгие годы знакомства.

–Ну что, придумали убойный финал для главы, с которой мучились?

–Да, есть кое-что, – немного уныло отозвался Холмс, – но все снова вылетело из головы. С этой девушкой случилась неприятность. Помоги мне довести ее до кресла, а потом сходи и переставь машину.

Они вместе провели девушку в простиравшуюся на всю глубину дома и облицованную панелями из сосновой доски гостиную с выложенным из булыжников огромным коническим камином под потолок с одной стороны. Точнее, это отделка уходила под потолок, а отверстие камина было высотой по плечо или даже ниже.

Девушка остановилась и чуть не рухнула, добравшись до стоявшего спиной к камину кресла-переростка в розовых отблесках огня лососевого оттенка. Слуга быстро подтолкнул девушку еще на несколько шагов вперед.

–Не туда… В этом кресле он вдохновляется.

Сев, Холмс внимательно присмотрелся к незнакомке при свете огня, дополненном водянистым свечением с потолка. Электричество явно генерировалось прямо на месте, судя по скудной яркости.

Она была молода, и сам факт того, что все в ней было попыткой произвести прямо противоположное впечатление, свидетельствовал о ее молодости. Восемнадцать лет; в крайнем случае – девятнадцать. Волосы, вероятно золотистые в детстве, теперь потемнели до оттенка каштана, но все равно сохраняли нотки золота. Глаза у нее были голубыми.

Что-что, а обильный покров листьев и палочек от кульбита вдоль дороги она сумела собрать. Она попыталась местами отряхнуться, будто ей почти что ненавистно было избавляться от мусора, пока она окончательно не уверилась бы, что ее спаситель в полной мере убедился, в насколько бедственном положении она оказалась.

–Что произошло? – спросил он, как только Сэм ушел разбираться с машиной.

–Да все как обычно. Что может произойти, когда девушка вылетает из авто, не дожидаясь остановки? Выводы делайте сами.

–Но это же было городское такси, ведь так? – Ему подумалось, что для таких машин поездка вышла довольно дальняя.

–И мысли в такси тоже были городские. – Она, видимо, больше не хотела распространяться на эту тему.

–Думаю, лучше вызвать доктора, чтобы он осмотрел вам ногу.

Особого рвения от этого предложения она не выказала.

–Может, она сама пройдет, если я не буду на нее наступать.

–Насколько я вижу, лучше не стало, – заметил он.

Она спрятала раненую ногу за вторую, чтобы ее контур не так бросался в глаза.

Вернулся Сэм.

–Сэм,