Банк - Бентли Литтл

Он усмехнулся. Уолтер молчал.

– Профессиональный финансовый юмор, – продолжал банкир. – В любом случае, мы не хотим, чтобы один из самых уважаемых и влиятельных граждан Монтгомери скрылся под покровом ночи. Нет. Возможно, были допущены ошибки, но ничего такого, что нельзя было бы исправить, и мы, как владельцы «ФрешБет», имеем уникальную возможность предложить вам решение вашей дилеммы. Проще говоря, мы выдадим вам кредит и используем его для погашения ваших обязательств.

Уолтер продолжал молча слушать.

– Конечно, вам все равно придется вернуть долг, но можно договориться об удобном для вас графике платежей, а вместо процентов банк просто попросит вас оказать несколько услуг в его интересах. Если такой вариант вас устраивает, просто кивните, и мы будем считать это заключением договора на указанных условиях.

Чисто выбритый мужчина в темно-синем костюме пристально смотрел на него. На лице банкира играла нервирующая улыбка. Молчание затянулось до такой степени, что стало не по себе, и под немигающим взглядом этого человека Уолтер обнаружил, что кивает в знак согласия.

– Спасибо, – сказал Пикеринг. – Я уже думал, вы превратились в камень.

Свет снова замерцал… то одна лампа, то другая. И в коротком промежутке темноты скрылся тот момент, когда мужчина вышел. Вот он двигался к дверям, а в следующий миг… исчез.

Уолтер моргнул, глядя на пустой дверной проем. Был ли здесь банкир вообще, задался он вопросом, или в своем отчаянии он вообразил спасителя, пришедшего решить его проблемы?

Нет. Этот человек был здесь. Детали встречи были слишком конкретными, а предложение, сделанное мужчиной, недвусмысленным. Значит ли это?..

Уолтер снова сел за стол и обновил экран своего компьютера.

Его долг исчез; баланс на «ФрешБет» был равен нулю.

«Услуги в интересах банка», – подумал он, – «что именно это значит?»

Он не был уверен, но не сомневался, что скоро узнает. Мужчина в черном придет за долгом.

* * *

Воскресное утро.

Уолтер окинул взглядом прихожан, и глаза его затуманились. Даже вид Нормы Креншоу и ее приспешниц-вдовушек, сидящих в первом ряду, их осуждающие лица, с прищуром глядящие на него с кафедры, вызывали у него чувство благодарности. Как удачно, что он не послушался своего первого порыва и не бросил свою паству. Мысль о том, что из-за собственной слабости он едва не лишился всего этого, наполняла его стыдом, но тот факт, что его спасла от проступков благосклонная милость «Первого Народного Банка», заставлял пастора удивляться поразительным хитросплетениям жизни.

Пути Господа действительно неисповедимы.

Уолтер прочистил горло.

– Мы, как всегда, начнем с гимна «Несущие снопы», страница 34 в ваших стихирарях. Но сначала мы послушаем мистера Уортингтона, управляющего «Первым Народным Банком», который хотел бы поделиться с нами несколькими мыслями. Мистер Уортингтон?

Из-за его спины вышел управляющий, который принялся бесплатно рекламировать свое учреждение, указывая на тех присутствующих, кто уже стал клиентом «Первого Народного Банка», и сравнивая преимущества, которые они получают, с ситуациями тех прихожан, которые сделали иной выбор.

Уолтер стоял в стороне и наблюдал. Разве не было в Библии рассказа о том, как Иисус выгнал ростовщиков из храма? Ему казалось, что был, но мысли путались и расплывались, мозг не мог сосредоточиться, и, хотя он знал, что это одна из самых известных историй в Новом Завете, одна из тех, с которыми знакомы даже неверующие, он никак не мог вспомнить подробностей.

Как такое возможно?

Он не знал, но терпеливо стоял на месте, как и обещал, пока мистер Уортингтон не закончил свою речь, после чего поблагодарил его и снова велел всем открыть страницу 34 в своих сборниках церковных гимнов.

После последней утренней проповеди, когда все прихожане разошлись по домам, Уолтер удалился в свой кабинет, чувствуя себя усталым и опустошенным. Если раньше его разум был затуманен, то теперь он просто чувствовал себя измотанным. Снаружи начинался муссон, грозовые облака постепенно затягивали восточную половину неба, скрывая солнце, но духота из-за растущей влажности не давала ощутить прохладу от приближения непогоды.

Уолтер включил свет в своем кабинете и опустился в кресло.

И в этот момент лампочки замерцали. Они словно сходили с ума, то погружая помещение в темноту, то снова вспыхивая.

Уолтер обвел взглядом комнату, и его пульс участился. В дверном проеме стояла фигура.

Пикеринг. Если бы он не знал наверняка, то подумал бы, что мужчина появился как раз в тот момент, когда вспыхнул свет.

А он знал? Что ему известно об этом человеке – и о банке?

– Чем могу помочь? – спросил Уолтер без предисловий.

Мужчина вошел в комнату.

– Еще одна услуга.

Уолтер глянул на него, смирившись.

– В чем дело?

– Одна из ваших прихожанок. Мисс Лесли Патрик.

– А что с ней?

– Мы понимаем, что она пытается усыновить приемного ребенка, о котором заботилась, и что вы великодушно предложили выступить от ее имени в качестве рекомендателя, чтобы доказать, что она подходит на роль родителя. Это благородно и… мило.

– Да.

– Так вот, нам нужно, чтобы вы сказали ей, что отзываете свою рекомендацию.

– Я не могу этого сделать! – потрясенно проговорил он. – Я дал ей слово!

Мистер Пикеринг поднял руку.

– …Отказываетесь от вашей рекомендации и поддержки в усыновлении, если она не положит тысячу долларов на депозит в нашем банке. На три месяца, на шесть месяцев, на двенадцать месяцев. Неважно.

– У Лесли нет тысячи долларов!

– О, на самом деле у нее есть такие деньги. Она хранит их в импровизированном сейфе – правда, это просто металлический ящик для документов, – в глубине бельевого шкафа на случай непредвиденных обстоятельств. – Банкир одарил Уолтера улыбкой, исполненной ангельского терпения. – Согласитесь, это не самый надежный способ сохранения денег.

Откуда он может это знать? – недоумевал Уолтер. Но он не сомневался, что это правда. Мистер Пикеринг заявил об этом так, будто лично видел этот тайник, и пастор ему полностью поверил. И все же оставался вопрос: откуда у него такая личная, секретная информация?

– Если она разместит свои деньги в нашем банке, ее средства будут не только в большей безопасности, но и начнут приносить проценты. Беспроигрышный вариант.

– Но если она хранит деньги в шкатулке, может, она не хочет…

Лицо мистера Пикеринга омрачилось.

– Тогда ей не следует разрешать усыновлять ребенка. Она недостаточно зрелая и надежная, чтобы заботиться о другом человеке.

– Я…

– …Буду очень рад оказать эту услугу банку, который спас мою жалкую задницу, – закончил за него Пикеринг. Он посмотрел в глаза Уолтеру, и то, что пастор увидел в его взгляде, заставило его отвернуться.

– Хорошо, – мягко сказал он.

Мистер Пикеринг улыбнулся.

– Это было не так уж сложно, правда? «Первый