Маленькая красная смерть - А. К. Бенедикт

Лайла набросила плащ и направилась к входной двери, держа руку на кобуре с электрошокером. В доме не горел свет. Не пахло уютной выпечкой. В оконных ящиках не было грибов — только какая-то черная жижа.

Она толкнула дверь и замерла. На кухне не осталось ничего, что принадлежало бы Фарлинг. Все поверхности были девственно чисты, на полках — ни соломенных куколок, ни оберегов. Лишь едва заметные круги на дереве напоминали о том, что когда-то здесь стояли её банки и снадобья.

Коттедж превратили в безликое жилье под сдачу на Airbnb, готовое принять очередную волну туристов. В гостиной — глубокие диваны, дровяная печь и стопка поленьев, книжная полка для заезжих читателей, настольные игры для скучающих. На низком кофейном столике стояла приветственная корзина: печенье, хлеб, масло и джем. Единственным, что Лайла узнала, была маленькая сахарница в форме мухомора, выглядывавшая из-за корзины. Подняв крышку, она вытащила пакетик с галлюциногенными грибами. Это была единственная ниточка, связывавшая её с реальностью того, что здесь жила Фарлинг.

Спрятав пакетик в карман брюк, Лайла обыскала каждый сантиметр первого этажа, затем поднялась на второй, но нашла лишь уютно обставленные спальни и сверкающую ванную комнату с вязаным чехлом для туалетной бумаги в виде гриба. Как Меллисент Фарлинг удалось бесследно исчезнуть за то короткое время, что Лайла её не видела? Даже для такой таинственной личности, как Меллисент, это не имело смысла. Если Фарлинг — сообщница Гримма-Потрошителя, то я покойница. Лайле очень хотелось объявить её в розыск, хотя она понимала, что «подозрительные совпадения» или «избыточный ремонт» вряд ли станут веским основанием для судьи.

Коттедж оказался тупиком. Опустившись на кровать в задней комнате, Лайла уставилась в окно на длинный сад, уходящий в сгущающийся мрак, пытаясь понять, куда двигаться дальше.

И тут она его увидела. Деревья наполовину преграждали обзор, но в просвете между дубами она смогла различить высокий дом. С уровня земли его не было видно, но отсюда она ясно видела серую покатую крышу и пару пустых мансардных окон. Она вспомнила, как гонялась за листком бумаги во время своего первого визита к Фарлинг, и как он летел именно в том направлении.

Смотри за пределы первого впечатления,

Там, за спиною — обман и видения.

«За пределы» коттеджа; «за спину» деревьям. Всё встало на свои места.

Лайла бросилась к лестнице.

Снаружи она бежала через сад, и алый плащ развевался за её спиной. С грядок исчезли все овощи и фрукты, теперь повсюду росли только грибы. Фарлинг явно собрала богатый урожай, прежде чем ослушаться Лайлу и съехать.

Не думай об этом сейчас, просто иди по тропе.

Тропинка петляла между кустами, уводя всё глубже в лес. Лайла на мгновение замерла, прислушиваясь, остро осознавая свой плащ и свою роль Красной Шапочки. Сделав рваный вдох, она достала электрошокер и осторожно двинулась в чащу.

Тьма сомкнулась вокруг неё, более густая, чем позволяли вечерний час и плотность листвы. В этом лесу не было покоя. Тени корчили Лайле рожи, а в лощинах чудились логова волков. Шелестели листья. Скрипели ветки. Хрустели сучья. Единственным выходом был путь вперед, во тьму.

Водя фонариком из стороны в сторону, словно пытаясь прочесть лес, Лайла прибавила шагу. Ей мерещились янтарные глаза сумеречных хищников за спиной.

Время среди деревьев искривлялось, как соломинка в стакане воды. Она могла провести среди дубов часы, а среди секвой — секунды.

Наконец тропа резко повернула направо, выходя на поляну. Глазам Лайлы, привыкшим к тени, потребовалось время, чтобы осознать внезапный лунный свет.

Серый дом стоял в другом конце сада. Несколько этажей в высоту, он взирал на неё из-за неглубокого рва, через который вели плоские камни. Его немигающие окна и наклонная сланцевая крыша напомнили ей о том старом доме из школьных легенд — такие есть, наверное, в каждой британской школе: дом на опушке леса. Тот самый, в котором живет что-то Нехорошее. Тот, из которого никогда не возвращаются.

Тот, куда не стоит заходить в фильмах ужасов, но герои всегда заходят.

Завыл ветер, поднимая в воздух обрывки бумаги, словно фокусник, выпускающий голубей. Один листок опустился у её ног, и Лайла наклонилась подобрать его. Это был отрывок из рассказа, написанный красными чернилами.

— Я достану тебя, сука!

Красная обернулась, чтобы понять, куда бежать, но он всё еще был на земле, тщетно пытаясь подняться. Что-то удерживало его на могиле. Плети плюща и нити грибных спор потянулись из гравия. Они обвили его руки, ноги и шею, а затем начали затягивать его в землю…

Еще одна версия «Красной Шапочки». Эллисон обожала сказки, особенно мрачные — вроде настоящей «Русалочки», пожертвовавшей собой ради любви, или «Стойкого оловянного солдатика», который, как теперь подумала Лайла, поступил так же. Эллисон тоже всегда хотела стать писательницей. Может быть, этот рассказ её?

К ней подлетел еще один лист.

— Да, это моя работа. — Эллен сидела на скамье у входа в «Обезьянью лапу», свой тату-салон. Закутанная в длинное лохматое черное пальто с леопардовой подкладкой, она была миниатюрной, красивой женщиной лет пятидесяти…

Лайла отступила назад; она велела Джимми взять инициативу на себя. Джимми слегка покраснел.

— Это инспектор Лайла Ронделл, а я Джимми… то есть, констебль Джеймс Корник.

В ушах у Лайлы застучало сердце. Это невозможно.

Она перечитала текст. Снова и снова.

Кто это написал? Не жертва убийцы — они не могли знать, что произошло. Фарлинг? Похоже, убийца следил за Лайлой, записывая каждый её шаг. «Маленькая Красная Смерть» — это действительно была книга. Вот что он пытался сказать через татуировку Грейс. А теперь он охотился на Лайлу.

Она присела, подбирая все страницы с земли, ловя те, что летали по ветру.

Она прочла верхний лист в стопке:

Лайла не была в своем пляжном домике в Бартон-он-Си больше года. Всё было засыпано песком; ей пришлось отдраивать пол, маленький столик и скамью, прежде чем она смогла устроиться с удобством…

Убийца был внутри её головы, похищая её мысли. Он, должно быть, следил за ней от леса до участка, а затем до пляжа. Как долго он был у неё на хвосте? И как она могла не заметить? Она прокрутила в памяти все события, пытаясь вычислить слежку. Может, один из собачников? Или та одинокая фигура в морской пене? Тень в лесу.

Я хреновый детектив, если даже не заметила хвоста.

Может, он отслеживал её машину? Если так, это поможет ей найти путь к нему.

Или