Искатель, 2011 № 10 - Журнал «Искатель»

Но, едва Лео и Йей собрались уже беспрепятственно приступить к осмотру зала, Башня опять проявила признаки жизни, знакомые звуки вновь заставили вздрогнуть незваных гостей. Словно скрытый где-то внутри великан злобно заскрежетал зубами, зафыркал, заохал. Вспыхнул один из овальных экранов на стене, и Лео узнал в появившейся в небе точке шмеля — автомат-разведчик. Скрежет и металлические стоны в нутре Башни нарастали, отдаваясь гулким эхом, сливаясь в какофонию душераздирающих, невыносимых человеческому уху звуков. Лео осмотрел главный пульт, уже знакомый треугольный паз в центре заговорщически зиял пустотой. Он в нерешительности взял у Йея амулет. Не вызовет ли замыкание цепи к жизни какую-либо программу разрушения? Но грохот нарастал, к тому же Лео показалось, что один из боковых излучателей пришел в действие: синие искры забегали по черному стволу орудия, исчезая в амбразуре. Землянин решился и закрыл пустоту углубления амулетом туземцев.

Почти тотчас утихли жуткие стоны, в последний раз донесся гулкий скрежет в момент обессилевшего великана, и все вокруг стало угасать: искры на стволе неведомого орудия, подсвеченный овальный экран, огни на пульте, мертвенный свет из стен. Только солнце проникало через одну из бойниц узким лучом, в котором плясали поднятые пришельцами золотые пылинки. Казалось, Башня засыпает. Йей отыскал узкий лаз наружу и позвал землянина. Лео с трудом протиснулся за ним, и у него перехватило дух от бесконечности залитой солнцем пустыни. Йей издал победный клич. Теперь они оказались на узком балконе, окольцевавшем вершину Башни. Шумы внутри совершенно прекратились, стало слышно, как ветер свистит в перилах балкона и в амбразурах. Йей продолжал настороженно прислушиваться, но нутро сооружения умолкло.

— Лео, — спросил он пересохшими губами. — Теперь Башня совсем умерла?

Землянин не понял его, он вернулся внутрь, озабоченный одной лишь мыслью: как дать знак своим, что он жив и находится здесь, на вершине Башни? Ему очень хотелось пить, жажда казалась невыносимой. Плохо соображая, что делает, Лео добрался до пульта, на котором заметил изображение облака и черточки под ним. Он нажал одну за другой все клавиши под схематичным рисунком и потерял сознание.

Очнулся он оттого, что Йей брызнул в лицо холодной водой, издавая лающие звуки, заменявшие ему смех. Лео дотащился до амбразуры, ничего не было видно за серой пеленой, лишь капли дождя попали ему на лоб и щеки. Снаружи шел настоящий ливень, с неба низвергались потоки воды. Лео выбрался на балкон, с жадностью поймал ртом падающие струи, набрал воды в кобуру дезинтегратора и сразу выпил. Терять ему было уже нечего. Вода оказалась несколько кисловатой, но на вкус пригодной для питья. Йей наполнил свой рог, и они поспешили укрыться от ливня. Лео вернулся к пульту с изображением облака, привел клавиши в исходный порядок, и вскоре дождь прекратился.

Из всех пультов продолжал светиться лишь один, под огромным изображением семипалой руки. И тут Лео осенило: Башня переключилась с автоматического на ручное управление. Он подошел к пульту и принялся изучать значки у клавиш. Стоило нажать расположенную у горизонтальной черточки — следовал короткий рев огрызающегося огнем орудия, тронуть обозначенную зигзагообразной линией — синие искры появлялись на черных стволах, беззвучно убегая по ним наружу. Сомнений не оставалось: он стал властелином Башни.

Когда на пути к недавно обнаруженному циклопическому сооружению взорвался еще один авторазведчик, в дело, пустили вездеходы с защитой высшего класса. На одном из них отправился экипаж из трех человек. Им удалось проникнуть дальше воздушных разведчиков. Когда у землян появилась иллюзия, что неведомый противник поражает лишь воздушные цели, Башня нанесла удар по первому вездеходу. Его защитный экран деформировался под сфокусированным импульсом энергии, но выдержал испытание.

Последовал еще один удар, затем еще, песчаная почва вокруг вездеходов оплавилась, покрывшись сплошной корой из каплевидных частиц кварца. Казалось, еще один-два удара, и защита не поможет, но внезапно все утихло. Экипаж поспешно отвел вездеход из зоны обстрела. Башня вышла победителем и на этот раз.

Однако когда спустя полчаса земляне повторили попытку, Башня молчала. Вот уже сто метров пройдено с места первой атаки, двести, триста... Второй вездеход вошел в опасную зону вслед за первым. Медленно, но упорно они продвигались к Башне. У экипажей появилось ощущение безопасности, и первый вездеход прибавил скорость.

Ай с ужасом наблюдала, как из-за оплавленной груды древних развалин выползает невиданное урчащее чудище. Захотелось тотчас бежать прочь, но она сообразила, что на открытом месте не уйти далеко, к тому же в Башне остались Йей и Небесный Дух... Значит, надо спрятаться внутри Башни. Не отрывая глаз от вставшего невдалеке огромного блестящего жука, она пятилась, пока не ощутила спиной спасительную опору стены и, уже не отрываясь от нее, двинулась вбок, ища руками хоть намек на закрывшуюся дверь.

На спине жука откинулась круглая пластина, и целых три Небесных Духа скатились с его крутобокого корпуса. Они несомненно походили на Лео, только их одежда выглядела новой и неповрежденной, а головы защищались круглыми шлемами. О Лео, взмолилась Ай, сделай так, чтобы они не были врагами!

Один из Духов приблизился к парализованной ужасом девушке, что-то щелкнуло в небольшой коробочке у него на запястье, и громкий металлический голос произнес на языке речных охотников как заклинание:

— Не бойся! Не бойся!

И Ай догадалась, что ее просьба услышана: это не враждебные Духи, она попыталась улыбнуться, но на ее птичьем лице вышла лишь беспомощная гримаска.

— Лео, там Лео — Разящая Рука! — сказала она, указывая на верх Башни, и Духи сразу поняли ее.

Аэрокар высадил их возле деревни. Йей, разминавший отвыкшие от твердой земли ноги, предвкушал триумф возвращения в компании Небесных Духов. Ай пыталась оправиться от легкого испуга после первого в ее жизни полета. Лео первым двинулся к обезлюдевшему поселку.

В хижинах никого не осталось, даже старики таинственным образом исчезли со своих обычных мест. Все говорило о том, что племя спешно покинуло деревню. Йей выглядел озадаченным не меньше землянина.

— Надо идти за ними, — высказала вслух Ай его мысль, ища в траве следы ушедших.

Они настигли племя к вечеру того же дня — несколько десятков речных охотников попрятались в прибрежных зарослях при появлении Небесного духа в обществе Йея и Ай.

— Не бойтесь, Небесный Дух не причинит вам зла! Идите к нам! — громко и властно крикнула девушка.

Первыми приблизились старейшины, испуганные и одновременно недовольные поведением дерзкой девчонки.