Исчезновение в седых холмах - Полина Сутягина

и отворил дверцу. Блестящие вычищенные ботинки с довольным чавканьем встретила земляная жижа. Захлопнув дверь, Джон шумно выдохнул и двинулся дальше пешком. До аббатства оставалось недалеко.

На звонок долго никто не отвечал, и Джон даже подумал, не позвонить ли снова, когда за дверью раздалось неторопливое шарканье и тяжелая створка подалась внутрь. В слабом свете коридора возник невысокий пожилой человек в костюме дворецкого. Седой, с несколько непропорциональной фигурой, крупным, красноватым от простуды носом и видимым перекосом в плечах, он поздоровался и медленно перевел взгляд на ботинки Джона.

— Мой автомобиль застрял на подъезде, — пояснил тот.

— Понимаю, сэр, — кивнул дворецкий, пропуская гостя внутрь, — я распоряжусь на конюшне, возможно, его смогут вытянуть на лошадях.

— Благодарю. — Джон почувствовал облегчение, но потом тоже опустил взгляд на ботинки.

— Я провожу вас, сэр. И позову слугу, он поможет вам с обувью, — все так же бесстрастно произнес дворецкий.

Джон прошел следом за ним в холл и был остановлен словами:

— Пожалуйста, обождите здесь.

Снова поблагодарив, он посмотрел вслед неспешно удалявшемуся пожилому дворецкому и огляделся. Это было обширное пространство, частично застеленное ковром. Широкая лестница с мраморными перилами витком опускалась сюда, расширяясь, словно рог горного козла. На стенах висело несколько картин со сценами охоты и портретов. Жилище, как показалось Джону, совсем не напоминало о морской профессии его хозяина. Неожиданно на лестнице сверху раздались неторопливые шаги. Джон приосанился, мужественно готовясь встретиться с последствиями своей недальновидности в выборе обуви и сожалея о нерасторопности дворецкого.

Бледная изящная ладонь скользнула по холодному мрамору перил. И перед глазами Джона появилась утонченная женская фигура в длинном черном платье. Он замер.

Этого просто не могло быть!

Если и есть Всевышний, то он явно над ним посмеялся.

* * *

Да… Она все еще носила черное, но фасон изменился: теперь кружевными были полностью все рукава, вырез же платья стал более открытым. Казалось, эти несколько лет совсем не украли ее холодной красоты, но даже прибавили. К своему неудовольствию, Джон поймал себя на том, что любуется ею, и сразу отвел взгляд.

— Добрый вечер, мистер Картвей, — произнесла дама вкрадчивым голосом, не дойдя несколько ступеней и все еще возвышаясь. Темный взгляд из-под бархата ресниц скользнул по нему. — О, я вижу, вы все еще любитель прогулок на свежем воздухе.

Джон снова мысленно воззвал к дворецкому, наблюдая эту легкую характерную улыбку на изгибе ее губ.

— Миссис Кардис, какой неожиданный сюрприз, — немного подражая ее тону, выдавил из себя Джон.

— Приятный, я надеюсь. — Она спустилась и неспешно приблизилась. Сзади подол ее платья был столь длинен, что, пока она шла, слегка цеплялся за ковер, как будто у него были маленькие коготки.

— Миссис Кардис, — теперь Джон слегка улыбнулся, поведя аккуратно подстриженным по последней моде усом, — не буду скрывать, — он смотрел прямо в эти темные утягивающие глаза, но всеми силами удерживал себя на плаву, — когда я вижу фигуранта по одному из моих предыдущих дел в другом, у меня сразу закрадываются подозрения о его причастности.

Миссис Кардис легонько вскинула брови:

— Как же? Ведь я не была причастна к исчезновению, если вы помните.

Он почувствовал, что неудержимо любуется ею. И это после того, как прошла их последняя встреча! Джон был крайне недоволен собой, чего нельзя было сказать о его собеседнице.

Их обмен любезностями нарушил звук совсем иной поступи, гулко отозвавшейся в пространстве широкого холла. На лестнице появился высокий мужчина, бесспорно, немолодой, но совсем не растерявший стати. Он был одет в хороший костюм, к облегчению Джона — не во фрак, белые полосы седины увенчали его голову, но возраст не лишил его волос. На лице, хранившем отметину моря, лежало несколько борозд, и взгляд темных глаз — спокойный, проницательный — в сочетании с мощным носом создавал ощущение крупной хищной птицы, впрочем сейчас сытой. И Джон не был ее жертвой.

— Мистер Картвей, рад вас приветствовать в Сомерхеймском аббатстве, — заговорил вошедший, когда оказался на одной высоте с Джоном, насколько это было возможно при его явно сильно превосходящем росте. — Я вижу, вы уже познакомились с моей гостьей миссис Кардис, вдовой моего друга, — это слово он немного замял, явно желая сказать «знакомого», — покойного полковника Кардиса. — И, опустив взгляд, добавил: — И с нашими дорогами.

В этот момент наконец появился дворецкий вместе с Финнеганом.

— Я распорядился, чтобы Томас помог вытащить машину мистера Картвея, сэр, — и кивнул Финнегану, вооруженному ведерком и щетками.

— Благодарю, Джонсон. Вы все правильно сделали. Оставляю моего гостя вашим заботам. — И снова обратился к Джону: — Мы с миссис Кардис подождем вас в гостиной. Думаю, так будет удобнее.

И под очаровательную улыбку миссис Кардис и брошенный на Джона взгляд хозяин Сомерхеймского аббатства удалился, оставив заложника погоды в компании слуг.

— Эк вам не повезло, сэр! — Голос мальчишки вытащил Джона из легкого оцепенения, вызванного неожиданной встречей. Финнеган обмакнул щетку в ведро и предложил Джону присесть на деревянную скамью у стены.

— Ты не болтай, — заметил мальчишке Джонсон. Тот пожал плечами и ловко принялся за «отсечение лишнего», освобождая ботинки от напластования местных геологических слоев.

* * *

В гостиную Джон вошел, чувствуя себя более похожим на человека, хотя настрой, с которым он выезжал в аббатство, был безвозвратно сбит. Да и как теперь общаться с лордом Хавизом, если рядом присутствовал столь дисбалансирующий фактор? Просто невероятно, каким холодным северным ветром, должно быть, занесло сюда миссис Кардис! Джон успел слегка оправиться от неожиданности встречи, но решил, что случайностью такое совпадение просто не могло быть.

Конечно, лучше было бы опросить этих двоих по отдельности, к тому же пока было совершенно неясно, какие именно цели преследовала здесь миссис Кардис и какими средствами… Как она вообще здесь оказалась?! Притом после того, как Джон буквально накануне вечером вспоминал ее. Мистика какая-то! Он мысленно снова обругал себя.

Но и из этой ситуации можно было что-то извлечь. Так решил Джон, поднимаясь с лавочки в холле, чтобы проследовать за дворецким. Поначалу он думал заговорить с Финнеганом, но решил не показывать Джонсону, что знаком с его младшим коллегой.

За отворенными дворецким дубовыми дверьми Джону предстала другая комната, которая была неплохо освещена для столь просторного помещения с высоким потолком. У внушительного по размерам и отделке старинного камина стояла миссис Кардис, рассматривая статуэтки на каминной полке. Немного поодаль хозяин аббатства негромко рассказывал что-то, возможно о тех предметах, что перебирали худощавые пальчики гостьи. Оба обернулись на вошедшего.

— Прошу прощения, что вам пришлось меня ждать, — произнес Джон, сам при этом полагая,