Корректор - Зинаида Майорова

— Очень доволен, Мари, спасибо! — ответил он и решил слегка пошутить. — Я бы с удовольствием оставил положительный отзыв.

Но Мари восприняла его слова с полной серьёзностью.

— Это так мило с вашей стороны, мистер Мартин! — воскликнула она и достала из сумки толстую тетрадь с ручкой. — Чем больше хороших отзывов я соберу, тем выше мои шансы получить место в общежитии.

Она протянула ему письменные принадлежности и помогла раскрыть тетрадь на чистой странице. Мартин присел на нагретый солнцем камень пирса и в самых литературных выражениях описал, как прогулка с Мари помогла ему окунуться в нормальную жизнь и на время забыть об ужасах Прихода. Не зря ведь он был бакалавром изящной словесности. Когда Мари прочитала отзыв, на лице её отразилось неподдельное восхищение.

— Огромное спасибо, мистер Мартин! — сказала она. — Я никогда ещё не получала настолько прекрасных отзывов.

Как только Мартин поднялся на борт, яхта отшвартовалась. С берега за ней ещё долго следила любознательная Мари. Она не отрывала широко раскрытых глаз от белых бортов, пока Скульд медленно и осторожно выбиралась на речной простор. Лишь когда яхта вышла на фарватер и набрала ход, маленькая фигурка покинула пирс.

Яхта шла по реке Святого Лаврентия, потом по заливу, и в первые дни Мартин наслаждался путешествием. Свежий морской бриз напоминал ему о доме — именно к такому воздуху он привык. Зомби, бандиты и все остальные кары Прихода остались далеко позади на суше. Он с нетерпением ждал того момента, когда Скульд выйдет в океан, и между ним и родными берегами не окажется больше никаких препятствий, кроме пары сотен миль морской глади.

Но огромные океанские волны и неделя непрерывных ливней умерили энтузиазм Мартина. Капитан спокойно объяснил ему, что до них дошли отголоски тропического урагана, но в этих широтах его совершенно нечего опасаться. Вот во Флориде он бы не рискнул выйти в море в такую погоду. Краткие пояснения капитана несколько раз прерывались набегавшими на корабль валами. Серые волны перехлёстывали через палубу, под ногами бурлила пенистая вода и норовила сбить с ног. Мартин почёл за лучшее удалиться в каюту и сидеть там.

Небольшое, но роскошно обставленное помещение теперь напоминало ему русскую баню. С потолка непрерывно капало, пол периодически вставал дыбом, иллюминаторы заливало потоками воды то с небес, то из океанских глубин. Лёгкие задыхались от душного влажного воздуха. Мартин никогда раньше не плавал в океане, и буря показалась ему ужасной.

Лишь в районе Массачусетса они наконец разминулись с циклоном. К Лонг-Айленду подошли под яркими лучами солнца. Мартина высадили на южном берегу. Оставалось пересечь остров, причём поперёк, а не вдоль. Небольшая прогулка — даже и говорить не о чем.

Он шёл по шоссе. Сначала земля продолжала покачиваться под ногами, как палуба яхты. Лишь через пару миль послевкусие морского путешествия окончательно исчезло, и Мартин почувствовал, что он дома. Когда до главной резиденции Сообщества оставалось ещё миль десять, он остановился на привал.

Солнце стояло почти в зените. Вдали над раскалённым асфальтом поднимались миражи. Мартин развёл костёр, вскипятил воду и потянулся к рюкзаку за банкой тушёнки. Из-за поворота показались две чёрных фигурки, и в дрожащем мареве они тоже казались миражами.

Но силуэты уверенно двигались в сторону костра и скоро увеличились в размерах настолько, что Мартин смог их узнать. Два мальчика нерешительно остановились футах в тридцати от костра и стали присматриваться к незнакомцу. Старшему на вид было лет тринадцать, младший выглядел на пару лет моложе и казался совсем ещё ребёнком.

Сообщество часто посылало подростков в близлежащие места с несложными поручениями. Так они привыкали ко взрослой жизни. Как правило, пару подбирали из родных братьев. Старший при необходимости мог справиться с одиночным зомби, а в радиусе пятидесяти миль от Сообщества ничего более страшного обычно не попадалось. Но в Мартине они безошибочно распознали гораздо более серьёзную угрозу. Старший уже поднял руку — он явно собирался отослать младшего подальше, прежде чем вступать в переговоры.

Когда Мартин убедился в их выучке, он откинул капюшон и приветливо помахал мальчикам.

— Мартин! — они радостно подбежали к нему. — Ты вернулся! А нас послали на разведку, представляешь?! Дым увидели… Вдруг пожар?! Давно дождя не было… Мы следим, чтобы не было возгорания… Как пожарная служба, прикинь!..

Они перебивали друг друга, хлопали Мартина по плечу и восторженно осматривали его рюкзак.

— Нашёл что-нибудь интересное? — спросил старший.

— Да, Мэтт, но ты скажи сначала, как дела в Сообществе?

— На выборах победил тот лопоухий, смешной такой, помнишь? Никто не думал, что его выберут, с такими-то ушами. Но он пообещал на час продлить дневное время, представляешь?

— Подожди, Мэтт, расскажи мне лучше про Лилит. Здорова ли она?

— Ой, как ты ушёл, ей так плохо было, — начал Мэтт.

— Да, её всё время тошнило, и она ничего не ела. Даже сладкого! — перебил его Люк, младший брат Мэтта.

Мартин с тревогой смотрел на них. Недомогание Лилит началось ещё до его ухода, он даже хотел задержаться на пару дней, пока она не выздоровеет. Но она настояла, чтобы он вышел вместе с группой, которую отправили в Нью-Йорк. Безопасней идти через город большой компанией. Уверяла его, что у неё нет ничего серьёзного, и ей уже лучше.

— Но потом она поправилась, — снова заговорил Мэтт, — стала ещё красивей. У неё теперь такие большие си…

Он испуганно осёкся, покраснел и после неловкой паузы пробормотал:

— В общем, у неё всё хорошо. Сил больше стало.

Мартин с облегчением выдохнул и внимательно посмотрел на Мэтта. Мальчик заметно вырос с тех пор, как Мартин отправился в путешествие на север.

— А как поживает Сара? — с улыбкой спросил он.

Мэтт покраснел ещё сильнее и сдавленно промямлил:

— У неё тоже всё хорошо.

— Только она очень странная стала, — наябедничал Люк. — Да и Мэтт тоже. Раньше мы все вместе играли в индейцев. И в мафию! И в пиратов тоже играли! С ними интересно было. А теперь они придумали новую игру. Но очень скучную! Закрываются вдвоём в…

— Помолчи уже, а?! — сердито буркнул Мэтт. — Мартину это не интересно.

Люк обиженно надулся. У Мэтта от смущения даже уши стали красными. Мартин отвернулся и стал размешивать похлёбку. Плечи его слегка подрагивали от беззвучного смеха, но он надеялся, что Мэтт этого не заметит.

После обеда они несколько миль прошли вместе. Мартин предупредил мальчиков о «барби» и в подозрительных ситуациях велел им делиться друг с другом своими впечатлениями, чтобы убедиться, что оба видят одно и то же.