Приглашение на убийство - Колин Кэмбридж

Актер, игравший Лионела Макгэвити, ожил и стал с энтузиазмом раскуривать трубку, затем вынул ее изо рта, делая вид, что внимательно разглядывает тело.

Затем он снова присоединился к остальным в немой сцене и замер, в то время как ведущий, мистер Трайфл, продолжал:

– Кто же совершил это ужасное злодеяние? Уважаемые гости, ваша задача – выяснить это. У вас есть время до второго удара гонга. Вы можете допросить подозреваемых, так что не теряйте времени и приступайте к расследованию немедленно. После третьего удара вы должны представить свое решение – если оно у вас есть.

Оглушительный удар гонга, раздавшийся прямо за их спинами, заставил зрителей – и даже Филлиду, к ее досаде, – подпрыгнуть от неожиданности.

Гости нервно засмеялись, но сразу же начали обмениваться теориями. Затея эта всем понравилась, даже темные глаза Джона Бхатта загорелись азартом, и он устремился вперед вместе с остальными, чтобы опросить подозреваемых, в то время как «актеры» выходили к ним из гостиной в холл.

Филлида же окинула суетящихся перед ней гостей скептическим взглядом. Ну и фантазия у хозяев этого поместья! Постановка словно списана с «герметичного» детектива Агаты Кристи: тут вам и мертвое тело, и замкнутый круг подозреваемых, и шаблонные персонажи – каждого даже снабдили характерным реквизитом вроде трубки, веера, пенсне и так далее, чтобы гостям (или, в случае Агаты, читателям) было легче их различать.

Филлида неохотно признала, что это и правда интересный ход. Игра в убийство – одно из любимых развлечений местной публики, но так куда интереснее, чем просто сидеть за столом, стараться незаметно подмигнуть коллеге-убийце или слегка касаться плеча, чтобы «убить» соседа. Однако детские игры не для нее: недавно она провела реальное расследование и имела дело с настоящими трупами, поэтому сейчас не испытывала ни малейшего энтузиазма.

Теперь, когда она поняла, что скрывается за «убийством по приглашению», можно со спокойной совестью вернуться в Маллоуэн-холл. Еще достаточно рано, и она успеет насладиться новым романом – никому не известной писательницы Дафны Дю Морье – и потискать Сырка и Горбушку, если последняя позволит. Невольно усмехнувшись, она сказала себе, что ради такого случая прикажет принести ей с кухни горбушку зернового хлеба с кусочком сыра.

И кстати! А вдруг за время ее отсутствия в имение уже доставили вакуумную машину? Она должна первой прочитать инструкцию и опробовать ее. Совершенно недопустимо, чтобы это сделал кто-то из горничных – или, что хуже, мистер Доббл: да они запросто сломают дорогой агрегат.

Пока гости с головой погрузились в фальшивое расследование, опрашивая подозреваемых, мистер Уоксли, все еще игравший покойного мистера Боуингтона, продолжал лежать, не шевелясь, на полу в гостиной.

Филлида увидела, как через толпу к ней с трудом протискивается миловидная женщина в простом сером платье со столь же простой, строгой прической. В руках она несла поднос, на котором лежали блокноты, карандаши и маленькие увеличительные стекла.

«Слава богу, хоть охотничьих шляп не раздают!» – чуть не фыркнула Филлида. Это было бы слишком банально. А вот раздать «сыщикам» блокноты и карандаши – вполне практичный, разумный ход. Все еще не испытывая ни малейшего желания бродить в компании дюжины других людей, допрашивая актеров по поводу бутафорского убийства, Филлида повернулась к выходу, поискав взглядом доктора Бхатта, чтобы попрощаться с ним.

– Простите, вы, случайно, не миссис Брайт? – послышался рядом с ней неуверенный голос. – Вы ведь живете в Маллоуэн-холле?

Удивленная, Филлида обернулась и улыбнулась женщине в сером платье, которая теперь стояла рядом с ней.

– Да, это я.

– Я так и знала! Сразу догадалась, как увидела ваши волосы. Я так рада познакомиться, – залепетала женщина. На вид лет тридцати, с милым, тонко вылепленным лицом, лишенным косметики, кроме бледно-розовой помады, она выглядела моложе своих лет. Темно-русые волосы аккуратно заколоты на затылке, но у висков она уложила вьющиеся пряди в изящные завитки. Ни перчаток на руках, ни других украшений, кроме тонкой золотой цепочки на шее и связки ключей, болтавшейся у пояса, – признака ее должности.

– Ой, я же не представилась! Меня зовут миссис Трикл, служу экономкой в Бичем-хаусе. Я много слышала о вас, миссис Брайт.

Филлида не знала, польщена она или смущена.

– Мне тоже приятно, – пробормотала она. Что имеет в виду эта женщина: ее опыт управления большим штатом в Маллоуэн-холле или впечатляющие детективные способности?

– О боже, что это я болтаю как дурочка, – смущенно сказала миссис Трикл, заливаясь краской. От смущения она отвернулась, поднос накренился, и оставшиеся блокноты съехали на самый край, а два карандаша упали на пол.

Филлида быстро нагнулась и подняла их, невольно отметив, что, хотя практичные черные туфли миссис Трикл были безупречно начищены, сбоку на одной отчетливо виднелось грязное пятно, будто она во что-то вступила.

Когда Филлида выпрямилась, чтобы положить карандаши на поднос, женщина сказала:

– Вы уж простите меня, я не хотела выглядеть полной… невежей. Просто я никогда раньше не жила в деревне, и мне многому нужно научиться, а наша горничная – ее зовут Луиза – говорит, что вы первоклассный специалист, когда дело касается… ну, этого… управления поместьем.

Филлида попыталась скрыть удивление от этой необычной речи. Она и сама стала экспертом по «деревенской жизни» недавно, после того как заняла должность в Маллоуэн-холле. Но губы ее уже сложились в вежливую улыбку.

– Что вы говорите! Что ж, я очень польщена и буду рада помочь, чем смогу. Обращайтесь, если у вас возникнут вопросы, с которыми мистер Трайфл не справится.

Произнося это, Филлида внутренне поморщилась. Миссис Трикл[1] и мистер Трайфл[2]? Ну и ну! Не слишком ли много сладкого для небольшого персонала? Интересно, как зовут повара, подумала Филлида, с улыбкой глядя на собеседницу, уж не мистер Траффл[3] ли?

Миссис Трикл бросила на нее заговорщицкий взгляд.

– Уж не знаю, как в вашем имении, миссис Брайт, но здесь дворецкий вообще не разбирается в ведении домашнего хозяйства! Еще меньше, чем лакей, представляете? Такое у меня сложилось представление.

Улыбка Филлиды помимо ее воли расплылась почти до ушей. По крайней мере с этим утверждением она была полностью согласна.

– Вы можете связаться со мной по телефону, если захотите посоветоваться, – сказала она, мысленно похвалив себя за то, что удержалась от искушения отпустить парочку едких замечаний по поводу мистера Доббла. Не дело трясти на людях грязным бельем, как бы ей этого ни хотелось.

– Огромное спасибо. Представляете, вчера меня загнал в угол хлева козел! – продолжала миссис Трикл с нервным смешком.

На этот раз Филлиде пришлось постараться, чтобы скрыть свое изумление от подобного заявления: как по