Осколок рая - Ник Картер

Неужели все взрослые ошиблись? Стало ли строительство Маленького Рая их самой большой ошибкой? Заблуждаться могут даже сильнейшие из взрослых, такие как мистер Фейрвезер и мистер Лэнгтри, которые, как Нейт уже прекрасно понял, оба были мертвы.

Мертвы… До сегодняшнего вечера он не ощущал жестокую неотвратимость этого слова. Нейт потерял двух золотых рыбок и хомячка, Мистера Пипса. Это был его единственный опыт общения со смертью. Мама спустила рыбок в унитаз – она назвала это похоронами в море. Мистера Пипса положили в коробку из-под обуви и закопали на заднем дворе дома, который они снимали недалеко от Портсмута. Нейт, конечно, грустил тогда, но все произошло слишком быстро: он проснулся – и обнаружил, что рыбки плавают вверх брюшками в аквариуме, прежде чем мама успела выловить их маленькой шумовкой. А Мистер Пипс умер на выходных, когда Нейт был в гостях у отца, так что мальчик видел его только в коробке, которую мама выстелила ватой. Животные не кричали так, как мужчины этим вечером. Нейт никогда не слышал, чтобы они вопили от страха или невыносимой боли; наверное, рыбы и хомяки умирали со звуком вроде «буль-буль» или «писк-писк». В общем, там все было по-другому. Смерть людей оказалась куда страшнее… Во всяком случае, смерть мистера Фейрвезера, мистера Лэнгтри и мистера Редхилла.

Интересно, если бы погибшие могли вернуться в прошлое – еще до того, как присоединились к общине преподобного Флешера и приехали в Маленький Рай, – согласились бы они на это? Неважно. Нейт знал, что было уже слишком поздно. Нельзя прожить жизнь заново. Человек не может запрыгнуть в машину времени Герберта Уэллса, перенестись в тот момент, когда принял плохое решение, и изменить его на хорошее. За каждое глупое решение нужно платить, и порой платишь не только ты сам.

Нейт осознавал это яснее, чем любое другое правило жизни: взрослые часто не понимают, что делают и к каким последствиям их действия могут привести. А что оставалось делать их детям, кроме как следовать за ними? Разве не в этом заключается роль ребенка – ходить за всеми по пятам и не шуметь? Разве взрослые, прожившие в два-три раза больше лет, не должны, соответственно, и знать больше? Как оказалось, ни черта подобного. Взрослые могут быть глупыми, когда дело доходит до того, чтобы принять решение и начать действовать. Когда дело пахнет жареным, как сказала бы мама. Она, кстати, по собственной глупости попала в тюрьму, когда Нейт больше всего в ней нуждался. Мальчик старался не обижаться на маму и не злиться на отца за его слабость, но именно ошибки родителей привели его сюда.

Впервые до него дошло, как трудно быть взрослым… Ко всем здешним ужасам внезапно добавился новый страх: страх перед взрослой жизнью.

Мальчик встал. Одноглазый мужчина захрапел и перевернулся на другой бок. Теперь у него появился второй глаз, пускай и стеклянный. Его рубашка была порвана, раны неуклюже заклеены скотчем. Чернокожий мужчина сидел, откинувшись на спинку стула. Нейт подумал, не разбудить ли его, чтобы тот дежурил, как пообещал, но мальчик побоялся получить пощечину за подобную дерзость – и передумал.

Нейт подошел к окну, осматривая комплекс, замерший в свете сторожевых фонарей. Его взгляд метнулся влево, впра…

Воздух вдруг стал колючим, обжигая легкие. Нейт попытался отойти от окна, но ноги не слушались.

Его старые друзья вернулись. Вчетвером, держась друг за друга, рука об руку. Их кожа была такой бледной, что казалась почти прозрачной. Неужели никто, кроме него, не мог их видеть?

Илай Рэтбоун на этот раз оказался в конце цепочки. Он не мог идти самостоятельно – остальные небрежно тащили его, как дети тащат за собой плюшевого мишку. Его тощее тело – несколько веток плавника, собранных в подобие ребенка – подскакивало на неровностях и ударялось о землю. Нейт мог видеть его тазовые кости. Раньше он не знал, как те выглядят: кости всегда были покрыты кожей и мясом. Правда, мальчик видел картонные скелеты, вывешенные в витринах на Хеллоуин. Так вот, сейчас Илай был очень на них похож.

Цепочка детей быстро приближалась и скоро оказалась у окна. Нейт попытался закричать, но губы словно смерзлись. Через все тело от макушки до ступней словно проходила проволока – и эта проволока натянулась, парализовав его.

«Уйдите! – Вот все, о чем он мог думать. – Умоляю: уйдите…»

Эльза была голой, как и остальные. Вот только Эльза… Нейт никогда не видел девочек без одежды. Мальчишек – да, многие пацаны не стесняются показываться перед другими нагишом. Но вот тела девочек оставались загадкой, которую Нейт еще не разгадал.

Эльза была истощена, но с большим животиком, как у тех голодающих детей в журнале «Лайф». Ее крошечные груди были сдуты, как воздушные шарики, найденные за диваном через три месяца после окончания вечеринки: сморщенные и обвисшие. Ее… ее влагалище (как говаривала миссис Эдвардс на занятиях по сексуальному воспитанию) представляло собой резкую впадину между ног, обрамленную тонкими волосками, которые были седыми, в тон волосам на ее голове. Волосы у всех детей поседели… даже нет: побелели, как маскарадные парики. Эти ярко-белые волосы, костлявые тела и кожа цвета чернослива придавали детям вид древних существ – юно-старых созданий, танцующих под звонкие звуки флейты.

Они проходили мимо окна один за другим, ухмыляясь ему. Кожа на лицах была покрыта морщинами и складками вокруг челюстей, но туго обтягивала глазницы, так что глаза выпирали наружу. Зубы у них были серые, как надгробные плиты, а зрачки сияли таким оттенком черного, которого не существует в природе, и растекались по всему глазному яблоку.

Илай шел последним и выглядел хуже всех. Нейт мог видеть его череп. Его кожа истончилась на висках, будто обветшала, протерлась, как место на большом пальце у дешевых носков «Кресджес». Губ у Илая не было: они не отвалились и не были откушены, но истончились до такой степени, что исчезли сами собой. Его десны отслоились от неправдоподобно больших зубов. Нейт вспомнил коренные зубы, которые дантист вытащил изо рта его друга Грегори Беттса и отдал Грегори в маленькой стеклянной баночке. Эти зубы были поразительно длинными из-за извлеченных на всеобщее обозрение корней и напоминали клыки.

Илай прижался лицом к стеклу. Другие дети помогли ему приподняться, как безжизненной марионетке. Пластик натянулся, сгладив черты его лица; оно вдавилось внутрь, угрожая прорвать пленку. Жуткая ухмылка рассекла лицо Илая, как темный порез. Глаза были темными и огромными. Они каким-то образом проникали сквозь пластик – ужасные, поглощающие, ищущие что-то