Осколок рая - Ник Картер

– Я стою перед вами, полный раскаяния. Я молю вас о прощении! – сказал он. – Я очень, очень сожалею…

Нейт был рядом с Эллен, когда зазвонил церковный колокол. От каждого удара стены хижины содрогались. Мальчик подошел к окну. Преподобный стоял в дверях часовни, раскинув руки в стороны.

Эллен открыла дверь. Они с Нейтом вышли на лужайку. Да, весь день этих тварей было не слышно, но кто знает – может, ночью они появятся? Раньше они всегда приходили ночью.

Люди начали выходить на площадь.

«Они выглядят такими потерянными», – подумал Нейт. На лицах многих прихожан были робкие, полные надежды улыбки. Они шли, наклонив головы вперед и указывая пальцами назад, что выглядело карикатурно – ни дать ни взять поросенок Порки, тянущийся к пирогу, что остывал на подоконнике. У всех было одинаковое сонное выражение лица.

Мимо проходил его отец.

– Ты идешь, Нейт?

– Не, не хочу. – Нейт бросил на него равнодушный взгляд.

Отец засунул руки в карманы и попытался улыбнуться, но его губы отказались слушаться.

– Все наладится, приятель. Поверь мне. Преподобный поможет…

Нейт схватил Эллен за руку. Отец, заметив это, опустил голову и слегка кивнул, а затем последовал за остальными.

– Ты правда не пойдешь? – спросила Эллен.

– Я ему не доверяю… – Нейт покачал головой.

– Преподобному или твоему отцу?

«Как будто хоть один из них заслуживает доверия», – подумал Нейт.

– Входи, входи, – сказал Эймос. – Входи в дом света.

Нелл Конкрайт – прокаженная тварь, коварная сука, ведьма и шлюха – остановилась на пороге часовни. Она облизнула губы, словно физически ощущая голод по всему, что находилось внутри. Но не смогла заставить себя войти. Лишь холодно посмотрела на Эймоса.

Эймос ждал. В воздухе повисло напряжение. Его сердцебиение участилось. Муж Нелл шагнул вперед, протиснулся мимо жены и вошел в милосердное тепло часовни. Нелл потянулась к нему, но тот оттолкнул ее грубым, резким движением, словно стряхивая с рукава перхоть. Его взгляд был прикован к Иисусу, распятому на кресте, где Он вечно страдал за грехи человечества. Нелл Конкрайт уставилась на Эймоса, и ее холодность сменилась покорной беспомощностью. Эймос улыбнулся ей мягкой улыбкой. Эта строптивая тварь наконец опустила голову и последовала за мужем внутрь.

Эймос сразу понял, что они в его власти. Их разум. Их души.

Он мог владеть и пользоваться ими точно так же, как и раньше. Он едва сдержал улыбку, понимая, что в последнее время она придавала ему несколько нездоровый, безумный вид.

Они пришли. Кто-то был полон решимости, а кто-то напуган, некоторые даже сердились (что неудивительно), но все они пришли.

Заклинание сработало. Старая черная магия. Его прихожане подходили к нему, и Эймос возлагал руки на своих людей, похлопывал их по плечам. Он изо всех сил сдерживал себя, опасаясь потерять контроль над руками: так хотелось ломать эти плечи, раздирать все эти мокрые от слюны губы, выцарапывать глаза, полные слепого обожания!

Ублюдки и стервы, предатели и еретики, твари…твари…твари… твари…

Большинство из них благодарно улыбались ему, как побитая собака, которая все еще виляет хвостом, когда ее гладит жестокий хозяин.

Когда все собрались внутри, Эймос выглянул из дверей. Лес подступал со всех сторон. Генераторы работали с перебоями – к этому времени у них осталось всего несколько галлонов бензина. Свет потускнел и начал мерцать.

Эймос уставился в лес. Он ничего не видел, но чувствовал, что за ним что-то наблюдает. Что-то черное и примитивное, созданное из крови и старых костей, дышит ему в ответ. Поддерживает его. Это нечто, чем бы оно ни было, хотело, чтобы он преуспел, и помогало ему. Его молчаливый благодетель.

– Спасибо, – тихо сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Эймос вернулся внутрь, закрыл двери и поднялся на кафедру. Он наслаждался теплыми, одобрительными взглядами своих прихожан. И неважно, обожали ли они в этот момент его лично или же саму сакральную обстановку – часовню, неудобные деревянные скамьи под их задницами, библейские стихи, которые они произносили распухшими губами, как коровы, пережевывающие жвачку. Какой бы ни была причина, он впитывал их жалкую надежду, как губка.

– Братья и сестры. Дьявол пришел в Маленький Рай.

При этих словах они не подняли шума, не удивленные этим фактом.

– Последние часы и дни я провел наедине с нашим Господом. Было непросто. Иногда, всего на мгновение, я чувствовал, что теряю Его. Теперь я скажу все прямо. Я никогда не лгал вам, – солгал он. – Я никогда не лгал вам. На наши головы обрушилось зло. Это куда более черное зло, чем вы способны себе представить. Оно где-то там, в этих лесах. Я знаю, о чем вы думаете: «Преподобный, разве это не вы привели нас сюда?» Да, действительно. Это самое идеальное место, которое можно найти в этом плотском мире. Я пытался подарить вам это совершенство.

Его голос стал более глубоким и слегка гневным.

– Я отдал за вас свою жизнь. Я рисковал жизнью каждый день, чтобы дать вам покой. И есть ли у вас этот покой? Сестра Конкрайт, вы чувствуете его?

– Я не знаю, – ответила Нелл Конкрайт, удивленная тем, что к ней обратились с таким вопросом.

– И вы обвиняете меня… Нет-нет, не отвечайте на этот вопрос. Я знаю. Его глаз устремлен на воробья.[20] – Эймос приложил палец к векам и оттянул их, обнажая налитые кровью белки. – Итак, почему и как это зло обрушилось на нас – на избранных, посвятивших свою жизнь свершению добрых и святых дел? Понимаете, дьявол хитер. Он охотится за апатией и ленью и наслаждается этим. Он заглядывает глубоко в сердца и находит зло, таящееся там. Это его самый сладкий нектар, о да.

В часовне стало теплее. Над губами и на лбах прихожан выступил пот. В их глазах появился тот тусклый блеск, который так хорошо был знаком Эймосу. Они пришли в восторг. Практически пускали слюни! Эймос еле сдержал ухмылку. Он собирался заставить их заплатить за непослушание. Поплатиться за то, что они с ним сделали. За то, что напугали его и лишили власти, пусть даже на мгновение.

– Я здесь, чтобы поговорить о болезни, братья и сестры! Болезни духа. Коварная болезнь разъедает вас изнутри. Она пришла снаружи, да! Как только вы впускаете это в себя – все-е-е, теперь в вас сидит настоящий дьявол, которого нужно искоренить! И я здесь, чтобы сказать вам, что эта болезнь проникла в Маленький Рай задолго до того, как в лесах появились эти твари. О да! Они просто следовали за зловонием гнилых душ, слетаясь,