Осколок рая - Ник Картер

Люди разразились бурными аплодисментами. Они хлопали так сильно, что Эймосу показалось: еще чуть-чуть – и их сведенные судорогой руки сломаются, как сухие ветки.

– Хвала тебе! – крикнул кто-то.

– Прими нас в свои объятия! – крикнул кто-то еще.

– НЕТ, демон, ты не выиграешь эту битву! – прогремел Эймос. – Потому что Господь Всемогущий на нашей стороне! Он наблюдает за нами со Своего небесного престола и не позволит такой мерзости, как ты, забрать нашу самую ценную награду!

– Мы воздеваем руки к Господу! – закричала Мод Редхилл, заливая свое жирное лицо слезами. – Отец наш, мы любим тебя!

– Мы будем сражаться с тобой у ворот, исчадие ада! – провозгласил Эймос.

– Аллилуйя! – воскликнули собравшиеся.

– Мы сразимся с вами на равнинах!

– Хвала нашему пророку!

Эймос шикнул на них.

– Скажите это. Скажите. Скажите «покой», дети мои.

– Покой, – нараспев произнесли они.

– И наконец адский зверь сказал: «Я получу их!» – и исчез, оставив после себя кислый запах серы. Затем я вернулся в Маленький Рай. Я понял, что мне нужно сделать.

Губы молящегося в третьем ряду шевельнулись в безмолвной мольбе: «Помоги нам, пророк». Эймос с трудом мог вспомнить имя этого человека. Эрл и что-то там еще. Или Мерл. Он был коренастым, с преждевременно облысевшей яйцевидной головой. Лысый Эрл… Эймосу было наплевать на этого слабака. Все они были слабаками. Сломленными, ожидающими, пока кто-то придет и починит их. Они были человеческим отребьем. Потраченные впустую жизни, испорченная кожа. Он был для них всем, а они для него ничего не значили. Он ничего не мог больше из них извлечь.

Так что поле пришлось перепахать. В некотором смысле то, что должно было произойти, было лучшим решением для всех.

– Сможете ли вы справиться без меня? – Он схватился за кафедру. Ему нужно было услышать, как они это скажут.

– Нет, – ответил Реджи Лонгпре чистым, как звон колокола, голосом.

«Нет», – отозвалось эхо.

Эймос спросил:

– Есть ли смысл вам жить без меня?

– Нет, – ответили жители Маленького Рая.

– Именно. Я – лучшее, что с вами случалось.

Бурные аплодисменты.

– Спасибо тебе за все, пророк! Ты единственный. Единственный! Я прошу прощения за свои проступки! – выкрикнула Нелл Конкрайт.

– Сядьте и ведите себя тихо, – холодно приказал он им. Все разом сели, словно единый разумный организм, исполненный жалкого подобострастия.

Эймос подал знак Вирджилу, и тот выкатил из ризницы тележку. На ней стояли стопка пластиковых стаканчиков и два кувшина с жидкостью – один красный, другой фиолетовый.

…Вирджил положил много сахара. Целый пакет, боже правый… Преподобный сказал, что напиток должен быть по-настоящему сладким.

«Зачем ему это, черт возьми?» – удивился Вирджил. Но он не задавал вопросов: последователям положено делать то, что им велят. Вирджил ходил за Сирилом много лет, а когда Сай исчез, Преподобный был тут как тут, чтобы заполнить пробел. Этот мужик так привык приказывать, не слушая возражений, так что даже не удосужился рассказать, что он подмешал в «Кул-Эйд» после того, как Вирджил его приготовил. Вирджил пил это пойло в детстве. Единственный напиток, который могла себе позволить их мать. Она разводила его так слабо, что вкусовая добавка даже не перебивала сернистый привкус колодезной воды. Мать называла его «бедняцкий лимонад». Вирджил с братьями и сестрами сидели на веранде и поглощали водянистый вишневый «Кул-Эйд», пока кожа над верхними губами не становилась розовой.

Он добавил сахара вдвое больше, чем требовалось по рецепту. Преподобный попробовал и сказал: «Еще». В конце концов сахар перестал растворяться – сколько Вирджил ни размешивал, кристаллы просто оседали на дне кувшинов, как пляжный песок. Преподобный отнес кувшин в ризницу и закрыл дверь. Когда он вышел, все выглядело так же, как и раньше, но от «Кул-Эйда» исходил легкий химический запах.

– Ничего не трогай, – сказал ему преподобный. – Это для детей.

Вирджил не стал бы пить это дерьмо, даже если бы ему за это заплатили. От одной мысли об этом у него начинали болеть зубы.

– Теперь сделай то же самое с вином, – приказал преподобный.

– Вы хотите, чтобы я еще и в вино сахара насыпал?

– Я что, непонятно говорю?

Вирджил высыпал в вино для причастия пакет сахара «Домино». Это был, по сути, неподслащенный виноградный сок без капли алкоголя – будь в нем хоть чуть-чуть градуса, Вирджил и Сай давно бы осушили весь запас. Но он все равно попробовал получившуюся смесь… и чуть не заболел диабетом от одного глотка. Эймос исчез вместе с вином на пару минут. А когда вернулся, у вина тоже был химический запах, но не такой, как у «Кул-Эйда».

И вот по сигналу преподобного Вирджил вкатил тележку с кувшинами. Люди в часовне казались счастливыми. Преподобный устроил там настоящее шоу. Теперь на всех лицах были идиотские ухмылки жертв лоботомии.

– Мы будем бороться с этой мерзостью, – говорил преподобный. – Мы спасем детей. Мы восстановим Маленький Рай, снова сделаем его домом избранного народа!

– Аллилуйя! – закричала толпа.

– Мы преодолеем это несчастье!

– Аллилуйя!

– Только я могу вам помочь.

– Хвала вам, отец!

Они взялись за руки и закачались на скамьях, как загипнотизированные кобры.

– Подойдите все и примите свои подношения, – сказал преподобный. – Вино для взрослых и сок для детей, как всегда.

Вирджил разлил вино и «Кул-Эйд» по чашкам: всего по нескольку глотков в каждую, как и велел преподобный ранее. Прихожане, спотыкаясь, поднимались с сонными улыбками на лицах. Они были похожи на мотыльков, летящих на средство от насекомых. Каждый из них взял по чашке и сел. Те, у кого были дети, брали для них стаканчики с соком. Преподобный внимательно наблюдал за ними. Вирджил заметил, что у него на носу выступили капельки пота, а пальцы дрожали.

Пока Вирджил наливал напитки, его взгляд скользнул к окну. Сирил стоял снаружи; в темноте его лицо белело, как сало. Он улыбался, но не глупо, как прихожане, а скорее хитро. Сирил прижался лицом к стеклу, отчего его кожа казалась более гладкой, чем обычно.

Вирджил продолжал наливать, умудряясь не пролить ни капли. Губы Сая двигались, как будто он что-то говорил, но это было похоже не столько на разговор, сколько на жевание. Потом у бедняги Сирила лопнул левый глаз, по щеке потекла густая черная струйка, и…

Вирджил зажмурился, надеясь, что Сай исчезнет, когда он снова откроет глаза, но тот еще маячил за окном несколько секунд. Неужели никто, кроме Вирджила, не мог его видеть? Черная слизь, стекавшая по лицу Сая, начала заворачиваться кверху, и только тогда Вирджил понял, что его глаз вовсе не лопнул. Этого глаза давно уже не