Маракуда - Владимир Шеменев

— Задача номер один, она же главная. — Рошель прошёлся мимо строя и развернулся, разглядывая притихших пилотов. «Ну и рожи», — подумал инженер, но сказал другое. — Задача номер один — найти озеро и по компасу определить его местоположение. Задача номер два — нанести на карту озеро и его окрестности, реки, протоки, ручьи, болота — всё, что увидите. Задача номер три — определить расстояние в днях пути. Задача номер четыре: если нет озера — ищем горный хребет. И помните: озеро должно быть идеальной формы, как тарелка. Вам всё понятно?

«Пилоты» были как на подбор, сама противоположность: Бенито — высокий, Гуго — низенький; Бенито — курчавый брюнет, Гуго — лысый шатен; Бенито — носастый, Гуго — курносый; Бенито — громила, Гуго — дохляк.

Именно по последнему критерию Бенито и был назначен старшим в группе «пилотов-воздухоплавателей». Ему дали револьвер и компас. Он ответил за обоих:

— Да, сэр, всё понятно!

Летуны натянули на головы меховые шлемы с круглыми очками-»блюдцами», взяли из рук Рошеля планшеты и полезли в плетеный короб, увешанный мешками с песком.

Наполненный газом шар дрожал от нетерпения, желая как можно быстрее и выше поднять корзину, в которой сидели два несчастных человека.

— Давай! — Рошель махнул рукой. Рябой матрос кивнул в ответ и стал раскручивать лебедку, постепенно отпуская веревку.

Шар дрогнул и медленно пополз в небо.

Пилоты, как завороженные, смотрели на исчезающую в тумане баржу, на шевелящиеся макушки деревьев, на плывущие навстречу кучевые облака. Холодный пронизывающий ветер ударил в лицо, перехватывая дыхание.

Пришлось надвинуть «блюдца» на глаза.

Как только шар поднялся выше деревьев, Рошель взял рупор и, задрав голову, крикнул:

— Ну что там?

— Ничего не видно, господин инженер. Кругом одни джунгли, — содрогаясь от ужаса, прокричал старший, пытаясь хоть что-то рассмотреть в мутной дымке.

Напарник тронул старшего за плечо и показал на северо-восток.

— Туда посмотри.

Темная свинцовая туча, словно стена, перекрывала горизонт от края до края. Но не это притягивало взгляд, а то, что творилось в утробе у этого чудища. Всполохи молний и еле слышные раскаты грома не предвещали ничего хорошего.

К ним шла гроза.

Цена жизни — сто дукатов

От страха захватывало дух и хотелось кричать.

— Чертов Гонсалес, говорил я ему, что будет гроза! Упрямый баран! — Бенито в исступлении бил кулаком по мешку с песком.

— У нас кто платит, тот и кабальеро.

— Плевать я хотел на этого кабальеро, проходимец да и только.

— Эй, Бенито, смотри, что это? — младший пилот ткнул пальцем в приближающуюся темноту.

— Туча.

— Нет, вон там, правее, между холмами.

Бенито достал из сумки подзорную трубу, навел туда, куда показывал напарник. На самом деле там что-то сверкнуло. Подкрутив окуляр, пилот разглядел озеро, лежащее в чаше древнего вулкана. Над водной гладью плавали клочья тумана, а само озеро, казалось, парило, выбрасывая в воздух маленькие вихрящиеся струйки.

— Неужели озеро?

— Конечно, озеро! Гонсалес сказал: тот, кто первым увидит озеро, получит сто дукатов. Я, я увидел его! Я!

Гуго принялся танцевать.

Шар дернулся, и ветер перетащил его на новое место, с которого уже ничего не было видно. Озеро исчезло, скрывшись за пеленой облаков.

— Господин инженер! — Гуго разжал руки, которыми держался за стропы, и, сложив ладони рупором, крикнул: — Скажите синьору Гонсалесу, что я нашел его…

«Сто дукатов, — пронеслось в голове у Бенито. — Слишком большая сумма, чтобы отдать её тебе». Старший пилот подхватил напарника под колени и перекинул через край корзины.

Рошель не слышал, что кричал пилот, но его привлек нарастающий вопль. Инженер поднял голову в тот самый миг, когда тело оторвалось от корзины и по всем законам физики понеслось к земле с ускорением.

Хрясть!

Звук был противный, а картинка — еще противней. На берегу лежало то, что еще пять минут назад звалось Гуго, а теперь стало окровавленным месивом.

Побежденные, но не сломленные

Цепочка неровных следов на прибрежном песке вела к импровизированному невольничьему лагерю. Было жарко. От воды парило. Тысячи москитов и назойливых мух кружили над стоящими на берегу людьми.

Гонсалес щелкнул пальцами — и чернокожий слуга подвинул для его светлости массивное кресло из красного дерева. Командор, как он приказал себя называть, уселся на шелковые подушки, достал сигару и стал рассматривать рабов. Кривая злобная улыбка скользнула по его лицу. Слуга перехватил взгляд хозяина, тут же схватил опахало и принялся им неутомимо размахивать над головой Гонсалеса.

Все стоявшие рядом страдали от утренней духоты и были рады этим потокам свежего воздуха.

— Какой у тебя смышленый лакей, — сказал Рошель, подойдя поближе к ним и подставляя под опахало мокрую от пота шевелюру. — Мне бы такого.

— Могу уступить за три процента.

— За три процента я куплю сотню таких, как он.

Три процента — это было почти треть гонорара, который причитался французу в случае положительного исхода экспедиции. Об этом знали Рошель, Гонсалес и барон Ротшильд, который, собственно, и финансировал эту экспедицию. Причем доли распределялись так: пятьдесят процентов забирал банкир, сорок процентов шло Гонсалесу, пять — профессору, два — капитану Ортеге, по одному проценту полагалось проводнику Хуану, одноглазому Сильверу и монаху. Все остальные получали жалование и ни на что не могли претендовать.

— Поставьте их всех на колени, — Альварес жеманно махнул рукой.

— На колени! — перегнувшись через перила, на языке карибов[62], рявкнул капитан Ортега.

Индейцы, понимая безвыходность своего положения, с камнем на сердце опустились на колени. Один только вождь остался стоять. Всем своим видом Вачо презирал белых, смерть и пытки, которые его ожидали.

— Я, кажется, сказал: на колени!

Вачо даже не повернулся в сторону Ортеги. Он смотрел на небо, на реку, на лес, на сожженную деревню. Он как будто запоминал всё, что было так дорого ему. Возможно, он всё это видит в последний раз.

Звеня шпорами, с парохода спустился Ортега и подошел к вождю, он обошел индейца по кругу и снял с плеча винтовку. Все пленники закрыли глаза, чтобы не видеть, как будут убивать их вождя. Но Ортега никогда бы не стал капитаном, если бы всегда поступал по шаблону. Он командир наемников, и ему нужна импровизация. Ловким ударом приклада под колени Ортега подсек индейца, заставив того рухнуть на песок, после чего с силой двинул ногой в спину, оставляя на ней грязный отпечаток своей подошвы. Закинул за плечо