Кривые перила, или Плут Банистер - Кэролайн Кин

— Скатиться по этим перилам было бы огромным испытанием.

— Я бы точно не стала пытаться, — сказала миссис Мелоди.

Стены вестибюля были оклеены обоями с чёрно-золотым цветочным узором. На стенах висела только одна картина: прямо над незаконченными перилами. Она представляла собой вышитый вручную гобелен в восточном стиле в рамке. Посетители подошли к нему и изучали странный дизайн.

— Одна, две, три, четыре, пять, шесть, семь змей, — сосчитала Нэнси, — все переплелись. Они выглядят алчными и ужасными.

— Да, — согласился её отец. — И каждая ест ядовитую пищу. Цветы и змеи. Я узнаю в этом растении смертоносный паслён.

— И разве одна из змей не проглотила другую ядовитую змею? — спросила Нэнси. — Я думаю, это щитомордник.

Прежде чем кто-либо успел ответить, гости были ошарашены звуком взрыва за распашной дверью.

— Ой, что произошло? — воскликнула миссис Мелоди.

Группа замерла. Если они бросятся выяснять, не окажутся ли они в ловушке, навсегда запертые в этом странном доме?

Глава 3. Убедительные доказательства

Посетители, наконец, решились выяснить, что произошло за распашной дверью, но сделать это осторожно. Мистер Дрю настоял на том, чтобы посмотреть первым. Он осторожно открыл дверь и заглянул внутрь.

— Думаю, всё в порядке, — объявил он и жестом пригласил остальных следовать за ним. За дверью располагалась большая кухня, а в центре лежал робот с оторванной головой!

— Боже мой! — воскликнула миссис Мелоди. — Он… он… мёртв?

Мистер Дрю улыбнулся.

— По крайней мере, он обезглавлен, — ответил он. — Но остальная часть его тела может быть «живой».

— Что вы имеете в виду? — удивилась миссис Кэрриер.

Адвокат пояснил, что не знает точно, как работает робот. Возможно, фигурка заряжена электричеством, и её нельзя трогать.

— Давайте выясним! — предложила Нэнси и начала выдвигать кухонные ящики. Наконец она нашла то, что искала — деревянную ложку с длинной ручкой.

— Отлично, — сказал её отец. — Дерево не проводит электричество. Скоро мы узнаем, что там с нашим маленьким другом! — Он начал тыкать в шею робота и объявил: — Здесь кассета.

Дальнейшее исследование показало, что к рукам и ногам робота ведёт множество проводов и шкивов[3].

— Очевидно, — заметила Нэнси, — этот маленький человечек был запрограммирован делать определённые вещи, даже отпугивать посетителей.

Миссис Мелоди выглядела озадаченной.

— Но если здесь никого нет, то как кто его включил?

— Я полностью не уверен, — ответил мистер Дрю. — Некоторых роботов приводит в действие тепло, даже тепло человеческого тела. Другие реагируют на звук. Я подозреваю, что в данном случае именно звук запускал робота.

Миссис Кэрриер спросила:

— Вы имеете в виду, что, когда мы вошли в дом, наши голоса активировали робота?

— Возможно, — ответил мистер Дрю.

Нэнси достала из сумочки фонарик и посветила внутрь фигуры.

— Много проводов оборвано, — объявила она, — так что мы можем быть вдвойне уверены, что это существо не причинит нам вреда. Но я думаю, что его нужно починить. У меня есть подозрение, что он сыграет важную роль в нашей тайне.

Она открыла другие ящики и вскоре наткнулась на катушки с кассетами, помеченными цифрами и буквами.

Нэнси повернулась к миссис Кэрриер:

— Есть ли в городе хороший электрик, который приехал бы и починил робота?

Прошло несколько секунд, прежде чем женщина ответила:

— Мне не нравится мысль о том, чтобы привести сюда незнакомцев, — сказала она. — Но если вы действительно считаете, что робот может быть ключом к разгадке местонахождения моего брата, я согласна. В Маунтинвилле есть очень хороший электрик. Я свяжусь с ним.

Нэнси поблагодарила её и предложила обыскать дом. Кухня была современной, с наружной дверью с замком Йеля[4].

— Надеюсь, больше нас не ждёт неприятных сюрпризов, — сказала миссис Мелоди.

По одну сторону от центрального холла, в задней части дома, находилась столовая с грубой, но симметричной мебелью. На её стенах висело несколько картин, на всех были изображены странные подводные существа, некоторые с длинными щупальцами.

Гостиная находилась на противоположной стороне холла. Она была обставлена ультрасовременной мебелью, особое внимание привлекал большой выпуклый книжный шкаф со стороны холла.

Когда группа поднялась по зигзагообразным ступеням на второй этаж, Нэнси и миссис Мелоди начали хихикать. Женщина сказала:

— Это похоже на восхождение по каменистой горной тропе, которая извивается и поворачивает каждые несколько футов.

Спальни и кабинет оказались удобными, но были заполнены странными и отвратительными серебряными статуэтками. В комнате, где, по-видимому, спал Роули, на кровати прямо по центру покрывала возвышался выступ.

Миссис Мелоди заметила:

— Салли, как думаешь, твой брат спал, перекинув ноги через этот барьер?

— Он достаточно высок, — ответила миссис Кэрриер.

Нэнси осмотрела кровать и обнаружила, что матрас на ней состоял из нескольких частей и управлялся дистанционно. Она нажала одну из кнопок, и матрас опустился в горизонтальное положение.

— Так лучше, — сказала миссис Кэрриер.

Пока остальные смотрели на ультрасовременные гравюры на стенах, Нэнси подошла к камину, который выглядел так, будто им часто пользовались. Пепел и полусгоревшие поленья лежали прямо в очаге. На краю стояла тонкая округлая латунная коробка. Нэнси открыла её и ахнула.

Внутри была дюжина тонких спичек, похожих на ту, что она нашла на балконе мотеля!

Не желая расстраивать миссис Кэрриер, Нэнси подошла к отцу, взяла его за руку и ненавязчиво подвела к латунной шкатулке. Затем она вернулась к двум женщинам. Мистер Дрю поднял крышку и многозначительно посмотрел на Нэнси, закрывая её.

Через несколько минут миссис Кэрриер и миссис Мелоди вышли из комнаты и спустились вниз. Дрю обсудили найденные спички.

— Это определённо указывает на то, что именно Роули устроил пожар и украл документы, — заявил мистер Дрю.

— Чтобы убедиться, — сказала Нэнси, — я возьму с собой одну из этих спичек для камина и сравню её со спичкой, которая лежит в мотеле.

Когда они с отцом присоединились к двум женщинам у подножия кривой лестницы, миссис Кэрриер сказала, что беспокоится о том, как оставить имущество без присмотра.

— В этом доме много ценных произведений искусства и серебряных изделий. Как вы думаете, что мне делать, мистер Дрю?

Адвокат предложил нанять сторожа. Они нашли телефон и справочник на кухне и поискали название агентства по трудоустройству в Маунтинвилле.

Набирая номер, миссис Кэрриер посмотрела на безголового робота и заметила:

— От этой штуки у меня мурашки по коже!… Алло. Агентство по трудоустройству Теппера?

— Да. Говорит Фрэнк Фернесс.

Миссис Кэрриер дала адрес дома Роули Банистера и сказала, что хотела бы нанять сторожа для круглосуточной охраны дома.

— Я перезвоню вам, — сказал мистер Фернесс, — после того, как свяжусь с возможными работниками из нашего списка.

Через двадцать минут