Кривые перила, или Плут Банистер - Кэролайн Кин

— Простите, мадам, но я не смог найти никого, кто мог бы вам помочь. Знаете, это место имеет репутацию проклятого. Мужчины, которых я спрашивал, сказали, что они не пойдут туда даже за миллион долларов! — Он повесил трубку.

Когда миссис Кэрриер повторила разговор, Нэнси улыбнулась:

— Не волнуйтесь. Если охранники боятся сюда приходить, то, я уверена, и грабители тоже побоятся.

— Надеюсь, ты права, — сказала миссис Кэрриер с глубоким вздохом. — Думаю, мы можем идти.

Входная дверь была надёжно заперта, и посетители подошли к машине Нэнси. Мистер Дрю скользнул на водительское сиденье. Нэнси села рядом с ним. На обратном пути в город он сообщил:

— Мы с миссис Мелоди должны уехать сразу после обеда.

Нэнси была разочарована. Она только погрузилась в загадочную тайну и теперь должна отказаться от неё. К её удивлению, мистер Дрю продолжил:

— Нэнси, если ты сможешь остаться здесь, я бы хотел, чтобы ты продолжила работу над этим делом.

Глаза юной сыщицы загорелись.

— Папа, это потрясающе! Ты же знаешь, я сделаю всё, что в моих силах…

— Не так быстро, — прервал её отец, похлопывая Нэнси по плечу. — Есть одно важное условие

— Какое же, папа?

Мистер Дрю сказал, что хотел бы, чтобы Нэнси позвонила своим подругам Бесс и Джорджи, чтобы узнать, могут ли они приехать и остаться с ней.

— Если они заняты, тебе придётся вернуться домой со мной.

Бесс Марвин и Джорджи Фейн были кузинами. Девушки были подругами Нэнси много лет. Они часто сопровождали её, когда она работала над тайнами, и всегда оказывались очень полезными.

Подбросив миссис Кэрриер до дома, Дрю и миссис Мелоди вернулись в мотель. Нэнси немедленно позвонила Джорджи и спросила, могут ли они с Бесс провести с ней несколько дней в Маунтинвилле, чтобы разгадать тайну. Нэнси упомянула о пожаре в мотеле.

— Если вы, девочки, можете приехать, пожалуйста, позвоните Ханне, и пусть она упакует для меня чемодан с одеждой.

Джорджи сказала, что всё выяснит и сообщит Нэнси о планах.

Во время обеда Джорджи перезвонила и сказала, что они с Бесс всё утрясли. Их подвезёт родственник, который должен был проехать через Маунтинвилль около пяти часов.

Нэнси сообщила отцу хорошие новости. Он пожелал девушкам удачи и добавил со смешком:

— Миссис Мелоди, я всегда даю Нэнси сложные задания и всегда абсолютно уверен, что она найдёт правильные ответы, — он ласково улыбнулся дочери.

Нэнси улыбнулась в ответ, хотя и не была уверена в разгадке этой тайны. Ей была поставлена трудная задача узнать местонахождение человека, который не только исчез, но и оставил после себя пугающего робота!

Она отвезла отца и миссис Мелоди на автобусную остановку сразу после обеда, а затем отправилась в тур по магазинам, чтобы посмотреть на осеннюю одежду. Если она собирается остаться в Маунтинвилле на некоторое время, могут наступить прохладные дни. На какое-то время мысли Нэнси полностью отвлеклись от тайны, пока она примеряла спортивные костюмы. Она решила купить светло-коричневый костюм, а затем купила подходящие туфли.

Позже Нэнси заехала в полицейский участок и в пожарную часть, чтобы узнать, есть ли какая-нибудь новая информация о Роули Банистере или о человеке, поджёгшем комнаты в мотеле. В каждом случае ответ был отрицательным.

Покидая пожарную часть, Нэнси посмотрела на наручные часы. У неё было ещё много времени до приезда Бесс и Джорджи, и она решила не спеша вернуться в мотель пешком.

Когда она смотрела в витрину художественного магазина, мужской голос позади неё произнёс:

— Привет, Нэнси Дрю.

Она повернулась к незнакомцу. Нэнси была уверена, что никогда раньше его не видела.

— Полагаю, вы меня не помните, — сказал высокий худощавый мужчина с осунувшимся лицом. Ему было около тридцати, прикинула Нэнси, и у неё в голове промелькнула мысль, что ему не помешает хорошенько поесть!

Он засмеялся и добавил:

— Мы встречались в колледже Эмерсон, где я преподавал. Я Клайд Мид.

И всё же Нэнси не могла вспомнить его. В колледже Эмерсон учился её друг Нед Никерсон, и она побывала там на многих футбольных матчах и домашних вечеринках. Она изо всех сил пыталась вспомнить этого человека, но потерпела неудачу.

— Вы больше там не преподаёте? — уточнила Нэнси.

— Нет.

— Чем же вы занимаетесь?

— Я профессиональный специалист по привлечению спонсорских средств. В настоящее время я работаю над проектом, который вас наверняка заинтересует.

Чем дольше мужчина говорил, тем больше Нэнси сомневалась в его связи с колледжем Эмерсон и в его искренности. Она решила уйти от него как можно быстрее.

Глава 4. Назойливый продавец

Решив закончить разговор, Нэнси повернулась и сказала мистеру Миду:

— Мне нужно вернуться в мотель, — она посмотрела на часы. — Я должна скоро встретить подруг.

Надежды Нэнси избавиться от этого человека испарились. Взяв её под руку и заискивающе улыбаясь, он сказал:

— Позвольте мне проводить вас туда. Я так рад, что снова встретил вас.

Не желая устраивать сцену на улице, Нэнси позволила мистеру Миду сопровождать её, но небрежно стряхнула его руку. Когда они добрались до мотеля, он прошёл с ней в вестибюль.

— Какая удача! — объявил он. — Как раз подают чай. Давайте присядем и выпьем чашечку. Я знаю, вам будет интересно то, чем я занимаюсь. Я расскажу вам об этом. Вы когда-нибудь были в индейской резервации?

— Да.

— Тогда вы знаете, что многие индейцы зарабатывают на жизнь земледелием, а их дети лишены многих жизненных удобств.

Хотя Нэнси и беспокоило бедственное положение индейцев, агрессивные манеры этого человека раздражали её. Как только она решила, что единственный способ избавиться от мистера Мида — это пойти к себе в номер, он подозвал официантку и заказал две чашки чая и тарелку печенья. Лицо юной сыщицы покраснело от гнева, но она опять не захотела привлекать к себе внимания и неохотно села.

Она ещё раз взглянула на часы. Если бы только Бесс и Джорджи пришли и освободили её от этого человека! До их приезда оставалось ещё полчаса.

Мистер Мид продолжал разглагольствовать:

— Моё сочувствие к детям в резервациях пробудилось во время недавней поездки на Запад. Бедняжкам нужно так много всего — одежда, книги, игрушки и даже еда.

Он вытащил из кармана брошюру. Серия фотографий демонстрировали бедствие и нищету.

— Разве это не душераздирающе? — вопрошал он. — Мисс Дрю, конечно, вы не можете отказать им в помощи. Я знаю славного малютку, которому не помешали бы ваши деньги, чтобы купить одежду и еду.

Нэнси была тронута удручающими фотографиями, но ничего не ответила. Глядя в пространство, она с