Кукуют кукушки - Юрий Олиферович Збанацкий

Как бы между прочим, Яриська прибавила:

— Говорят, Харитон в том зоопарке за старшего.

Дядька Евмен думал о чем-то своем, потом довольно хмыкнул, хотел что-то сказать дочке, но, когда обернулся, той уже и след простыл.

IV

Харитон Колумбас пока не был за старшего в зоопарке Боровской школы. Он и не вступил еще в кружок юннатов, однако вместе с Соловьятком лучше всех присматривал за животными, особое внимание уделяя лосенку. Бывало, откроет дверь в хлев и не сводит глаз с лосенка, а он — с Харитона.

С недавних пор малышка начала проявлять непокорный лосиный характер. Не сиделось ей в хлеву, не пряталась она в темный угол, выходила во двор и смотрела на дальний свободный мир. Поначалу только голову, бывало, высунет из ворот, настороженно прядает длинными коричневыми ушами, смотрит, прислушивается, ко всему принюхивается — хочет знать, где она, кто по соседству живет. Все ее интересовало. Выйдя из хлева, как бы с ленцой бродила по двору, заглядывая в вольеры. На лисицу даже сердилась потешно. Стоит-стоит, прядает-прядает ушками, чмыхает-чмыхает, а потом так воинственно топнет, ударит копытцем о землю: погоди, мол, лисичка-сестричка, знаем мы тебя, волчью родню!.. На котов-браконьеров смотрела подолгу, наверное, не могла понять, что это за пушистые звери неподвижно сидят, уставившись на нее зелеными глазами. На птиц и прочую мелочь не обращала внимания, а вот с дикой козочкой не против была и дружбу завести, чаще всего подходила к ней. Прижмет уши, головой покачивает, словно приглашает лесную подружку к себе. Пугливая козочка забивалась в угол, замирала там и не мигая смотрела на незваную гостью.

Недавно Харитон придумал интересную игру. Поплывет на баркасе с Соловьятком к лугам, наломает молодых ивовых веток, таких ароматных, что лосенок, завидев их, сразу бросался к Харитону. Прямо из рук вырывал еду. Смешно захватывал прутики белыми зубами, аппетитно похрустывал. Козочка подходила к самой дверце, и в ее больших добрых глазах была мольба. Соловьятко начинал кормить козочку, протягивая ей, словно милостыню, по одной веточке. Харитон забавлялся с лосенком: бегал по двору, а лосенок, прижав длинные уши, галопом носился за ним, выхватывал из рук прутики и, казалось, был очень доволен этой игрой. О Харитоне и говорить нечего — он был на седьмом небе, радовался такой доверчивости.

Почти каждый день Харитон с Соловьятком бывали в лугах. Там все цвело, утопало в зелени. Вода вошла в берега, осталась лишь в озерцах да впадинах; трава лезла из земли сквозь воду, разрасталась, убиралась цветами. Над озерами низко склонялись отяжелевшие ветки верб. Ребята старательно состригали их, складывали в охапки.

Тем временем юннаты наводили в зоопарке порядок. Они чистили и мыли вольеры, меняли подстилку. Обитатели зоопарка к таким санитарным процедурам привыкли, тем более что за каждую клетку отвечал определенный человек. Поэтому даже лосенок знал своего шефа, не боялся его.

В одно из воскресений, радостные, в приподнятом настроении, заглянули к своим питомцам ребята, чтобы сделать очередную уборку. Когда Харитон с Соловьятком принесли с лугов свежего корма, они заканчивали работу. Лосенок сразу бросился к Харитону, жадно раздувая ноздри, тянулся к еде, а козочка нетерпеливо топала тоненькой ножкой, словно укоряла Соловьятка за его медлительность.

Вдруг лосенок и козочка встревожились, перестали жевать. Держа в зубах зеленые ветки, боязливо поворачивали головы, всхрапывали. В глазах у лосенка светился самый неподдельный испуг, точь-в-точь как у человека. Козочка тоже отступила в глубину загона, забилась в угол и дрожала мелкой дрожью.

С удивлением смотрели юннаты на животных, недоумевая, что с ними происходит. В это время хлопнула калитка, и во двор вошел дядька Евмен с мешком за плечами. Харитон сразу узнал его и чуть не вскрикнул от удивления и радости. Лосенка в один миг будто ветром сдуло, он галопом пронесся по двору и скрылся в хлеву.

— Здравствуйте вам! — поздоровался дядька Евмен, обводя взглядом ребят. — Здорово, Харитон! — радостно приветствовал он хлопчика, даже руку подал. — Укореняешься на новом месте?

Дядька Евмен сбросил с плеч мешок, который сразу зашевелился, и сказал:

— Я вам волков принес. Говорят, таких зверей у вас еще нет.

Не поверили — где же волкам в мешке поместиться? А когда на землю выкатилось два потешных, симпатичных, еще совсем беспомощных звереныша, что испуганно кинулись прятаться людям под ноги, ребята только ахнули. Наконец-то их мечта осуществилась — теперь у них будет самый взаправдашний зоопарк, и клетка с надписью «Братец Волк» пустовать не будет! Расхватали волчат по рукам, а те угрожающе скалили зубы, царапались — не любили, чтобы их брали на руки.

Дядька Евмен, большой, кряжистый и неуклюжий в своем лесниковом одеянии, удовлетворенно щурился, скинув с круглой головы фуражку и вытирая со лба пот. Доволен был, что волчат принес, порадовал ребятишек, а пуще всего Харитона, сиявшего от удовольствия так, будто ему подарили самую лучшую обнову.

Натешившись новыми поселенцами; юннаты заспорили, где лучше поместить новичков — прямо под небом на всеобщее обозрение или смастерить для них будку. Одни доказывали, что волчата должны жить у всех на глазах, другие советовали построить для них уютное жилье. Наконец, не придя к единому мнению, вспомнили про дядьку Евмена и спросили его совета.

Евмен Горопаха чесал в затылке не потому, что затруднялся с ответом. Такая уж привычка была у человека: прежде чем ответить на вопрос, должен в затылке поскрести.

— Да оно ежели с научной стороны подойти, то, пожалуй, в будке для них было б лучше. Ведь подумайте, в лесу они жили в логове, сам леший туда не доберется — значит, привыкли к затишку, чужой глаз им без надобности. А потом, и то нужно понять, что они еще малосильны, а ночью и холодно может быть, застудятся, кашлять станут, волчицы-то возле них нет, чтобы грела своим телом, должны сами греться. Думаю так, точно не знаю. Я с волками не жил…

Юннаты оценили остроумие дядьки Евмена, посмеялись и решили поселить волчат в будке. А пока что пустили в вольер. Волчата и впрямь чувствовали себя в нем неуютно, катались клубочками, то сбегались вместе, то разбегались, хвостики у них мелко дрожали, а глаза, маленькие и хищные, злобно поблескивали на людей.

Новоселов оставили в покое. Каждому нашлась работа — одни отправились за инструментом, другие за материалом для будки, кто-то за молоком побежал, а остальные обступили дядьку Евмена. Председатель юннатского кружка восьмиклассник Игорь вытащил из кармана ручку, раскрыл зоопарковский журнал и учинил дядьке Евмену настоящий допрос: записал его