Арсенал - Джонатан Уиллоуби

4:1 в пользу «Арсенал», Иэн Райт оформил хет-трик, побив клубный рекорд Клиффа Бастина, и стал лучшим бомбардиром за всю историю клуба. К сожалению, бóльшую часть второй половины сезона «канонирам» пришлось играть без Райта, получившего в январе 1998 года травму подколенного сухожилия.

Последний матч чемпионата был отыгран 10 мая 1998 года, а 16 мая на «Уэмбли» сражались за Кубок Англии команды «Арсенал» и «Ньюкасл Юнайтед». Игра прошла при выраженном доминировании «канониров», которые действовали более слаженно, чем их соперники, и демонстрировали гораздо бóльшую выносливость. Первый гол в ворота «Ньюкасла» на двадцать третьей минуте забил Марк Овермарс, а второй, на шестьдесят девятой минуте, Николас Анелька, начинавший свою карьеру в «Пари Сен-Жермен». Оба нападающих были подписаны Арсеном Венгером, но если двадцатипятилетний голландец Овермарс был состоявшейся «звездой», то с девятнадцатилетним французом с карибскими корнями Анелькой Венгеру пришлось изрядно поработать, «шлифуя» его талант до совершенства. «Он превращал средних игроков в хороших игроков, а хороших игроков – в топовых игроков», – говорил о Венгере Дэвид Дейн.

Разумеется, после второго в истории клуба «золотого дубля» все выпады в адрес «никому не известного французского выскочки» прекратились. «Французы тоже могут разбираться в футболе», – говорили друг другу болельщики «Арсенал», немного сокрушаясь по поводу несостоявшегося требла, который был так близок – в Кубке Футбольной лиги «канониры» дошли до полуфинала, в котором проиграли «синим львам» из «Челси» со счетом 4:3 («львы» в итоге и взяли кубок). Что же касается Кубка УЕФА, то все надежды, связанные с ним, развеялись 30 сентября 1997 года, когда «канониры» сыграли на «Хайбери» вничью (1:1) с греками из «ПАОК»[218], которым на выезде проиграли со счетом 0:1. Венгера признали лучшим менеджером сезона в Премьер-лиге, и с этого момента он стал для англичан (а также для шотландцев, валлийцев и североирландцев) своим. А своим можно простить все, даже то занудство, с которым они учат тебя правильно размешивать в чае сахар.

Из изменений состава в середине 1998 года нужно отметить уход Иэна Райта в «Вест Хэм Юнайтед» и приход двух иностранных игроков – двадцатиоднолетнего шведского полузащитника Карла Фредрика «Фредди» Юнгберга и двадцативосьмилетнего аргентинца Нельсона Виваса, игравшего на позиции правого защитника. Иэну Райту, забившему за «Арсенал» сто восемьдесят пять голов в двухстах восьмидесяти восьми матчах[219], в ноябре 1998 года исполнялось тридцать пять лет, вдобавок на его физической форме заметно сказывались травмы, но он все еще оставался классным игроком, за которого «Вест Хэм Юнайтед» охотно заплатил полмиллиона фунтов. После ухода Райта лучшим бомбардиром «Арсенал» стал Николас Анелька, который в сезоне 1998/99 забил девятнадцать голов.

«Фредди» Юнгберг, за которого шведский «Хальмстад»[220] получил три миллиона фунтов, отыграл за «Арсенал» девять сезонов и забил много решающих голов. Примечательно, что Арсен Венгер одобрил покупку Юнгберга после того, как посмотрел телевизионную трансляцию встречи сборных Швеции и Англии, состоявшейся 5 сентября 1998 года[221]. Юнгберг, вышедший на поле под девятым номером, играл настолько хорошо, что Венгер изменил своему правилу оценивать кандидатов «вживую». А вот Нельсона Вивас, подписанный у клуба «Бока Хуниорс»[222] за миллион шестьсот тысяч фунтов, оказался не самым выгодным приобретением – он не смог проявить себя должным образом и в середине сезона 1999/00 годов был отдан в аренду испанскому клубу «Сельта»[223].

9 августа 1998 года «канониры» обыграли на «Уэмбли» со счетом 3:0 команду «Манчестер Юнайтед» и взяли свой девятый Суперкубок Англии. Кстати говоря, перипетии футбольной жизни сделали «Манчестер Юнайтед» таким же «заклятым соперником» «Арсенал», что и «Тоттенхэм Хотспур» – каждая победа над «манкунианцами» теперь имела для «канониров» принципиальное значение, а у Венгера сформировалось личное соперничество с Алексом Фергюсоном. Обе команды начали сезон 1998/99 годов с твердым намерением выиграть чемпионат Премьер-лиги.

Можно сказать, что «канониры» лишили себя победы вялым стартом в чемпионате – обыграв в первом туре со счетом 2:1 «лесников»[224] из Ноттингема, они четыре раза подряд сыграли вничью. Вдобавок с середины ноября по середину декабря команда «Арсенал» выступала в чемпионате без побед (два поражения и три ничьи). Выиграв три последних матча уходящего года, «канониры» смогли подняться с шестого места на четвертое. В январе 1999 года Венгер усилил команду двадцатидвухлетним нигерийским нападающим Нванкво Кану, купленным у «Интера» за четыре (с небольшим) миллиона фунтов. Во второй половине сезона «канониры» продолжили беспроигрышную серию, начатую 20 декабря 1998 года победой над командой «Лидс Юнайтед» (3:1), и в марте 1999 года, после победы со счетом 3:0 над командой «Шеффилд Уэнсдей», вышли на второе место и на нем же финишировали с семьюдесятью восемью очками, отстав всего на одно очко от «Манчестер Юнайтед». Если бы «канониры» сыграли вничью одну из четырех проигранных игр и забили бы в турнире на два мяча больше, то стали бы чемпионами… Это к тому, что победа была очень близко. Кстати говоря, в чемпионате «канониры» один раз обыграли «маникуанцев» со счетом 3:0, а следующий матч сыграли вничью – 1:1.

В Кубке Англии «канониры» дошли до полуфинала, обыграв команды «Престон Норт Энд» (4:2), «Вулверхэмптон Уондерерс» (2:1), «Шеффилд Юнайтед» (2:1) и «Дерби Каунти» (1:0). 11 апреля 1999 года состоялся полуфинальный матч между командами «Арсенал» и «Манчестер Юнайтед», который завершился нулевой ничьей. Переигровку, состоявшуюся тремя днями позже, выиграли «маникуанцы», игравшие последние тридцать минут второго тайма без своего капитана Роя Кина, удаленного с поля за два «желтых» нарушения. Так, еще до победы в чемпионате «Манчестер Юнайтед» взял реванш за уступленный «Арсеналу» Суперкубок.

Заслуживает внимания противоборство с командой «Шеффилд Юнайтед» в пятом раунде Кубка Англии. 13 февраля 1999 года «канониры» победили «клинков» со счетом 2:1 благодаря одному неспортивному инциденту. На семьдесят шестой минуте вратарь «Шеффилда» Алан Келли выбил мяч в аут, давая возможность медикам оказать помощь травмированному нападающему «клинков» Ли Моррису. При возобновлении игры полузащитник «Арсенал» Рэймонд Парлор бросил Келли мяч с края поля, но дебютировавший в той игре Нванкво Кану перехватил мяч и переправил его Марку Овермарсу, который забил гол неожиданно для Келли. Формально придраться было не к чему, ведь находящийся в игре мяч является законной добычей для игрока, поэтому арбитр засчитал гол, несмотря на просьбы капитана «канониров» Стивена Боулда и менеджера «клинков» Стивена Брюса. В ответ Брюс увел свою команду с поля. Для завершения игры потребовалось вмешательство полиции. «Происходящее выглядело странно, но меня едва не арестовали, – вспоминал Брюс. – Полицейские напирали на то, что, если мы не закончим матч, могут возникнуть массовые беспорядки». Матч доиграли, но Арсен Венгер предложил его переиграть. «Уважение к сопернику и дух игры имеют очень важное значение, – сказал Венгер. – Забив этот гол, мы не нарушили правила, но тем не менее это было