Грязный секрет эльфийского лорда - Илиоса

— Что ты решила? — тихо произнёс он.

Я подняла на него глаза:

— Я пойду на эту встречу, — прошептала я. — И, конечно же, я ничего ей не расскажу... о тебе и... о нас.

Вирендэль подошёл ближе, взял мои руки в свои.

— Останься со мной, Рейна. Открыто. Без масок.

— Остаться? Открыто? Да твой выбор породит новую волну сплетен, а столица ещё от прежних не отошла, — наконец, ответила я с усмешкой. — Да и леди Эларинаэль, боюсь, не понравится эта новость, когда она узнает о нашей связи. Где это видано: лорд предпочёл человеческую женщину высокородной эльфийке?! Она от меня и мокрого места не оставит.

Вирендэль задумался на мгновение, затем его глаза сверкнули.

— Не бойся. Ничего и никого. Завтра же я объявлю тебя своей спутницей. Официально. Ты будешь под моей защитой. Никто не посмеет тронуть тебя.

Я отступила на шаг, высвобождая руки из его тёплых ладоней. Сердце билось так сильно, что, казалось, вот‑вот выскочит из груди.

— Стать твоей спутницей… — тихо повторила я, словно пробуя слова на вкус. — Любовницей лорда Вирендэля. Официальной. Под защитой. Под... надзором.

Вирендэль нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

— Я просто потеряю себя.

Я отвернулась к окну, чтобы он не видел, как дрожат мои губы.

— Стану вещью, украшением твоего дома. Все будут шептаться за спиной: «Смотрите, человеческая женщина, которую лорд Вирендэль взял из прихоти». Я больше не смогу ходить по улицам свободно, задавать вопросы, узнавать мир. Я стану птицей в золотой клетке.

Он подошёл сзади, осторожно положил руки мне на плечи.

— Ты никогда не станешь вещью, Рейна. Ты — женщина, которая перевернула мой мир. Та, кто заставила меня почувствовать себя живым. Я хочу, чтобы ты была рядом. Не как трофей, а как равная.

Я закрыла глаза, борясь с противоречивыми чувствами. С одной стороны, его слова согревали душу. С другой, страх потерять свободу сковывал изнутри.

— Я не знаю, — прошептала я. — Всё происходит слишком быстро.

Вирендэль развернул меня к себе, взял за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.

— Послушай меня, Рейна, — его голос звучал проникновенно. — Я никогда не стану ограничивать тебя. Хочешь путешествовать? Поедем вместе. Хочешь изучать древние манускрипты в библиотеке? Я открою для тебя все двери. Я дам тебе всё, что ты пожелаешь, лишь бы ты осталась.

Его пальцы скользнули по моей щеке, и я невольно прижалась к ним.

— Мне нужно подумать.

— Позволь мне завтра пойти с тобой, — Вирендэль сжал мои плечи. — Я не могу отпустить тебя одну навстречу опасности. Леди...

— Нет! — я покачала головой. — Это моя работа.

Он хотел возразить, но я прижала палец к его губам.

— Пожалуйста, Вирендэль.

Он медленно кивнул, хотя в глазах читалась тревога.

— Хорошо. Но обещай: если что‑то пойдёт не так, ты дашь мне знать.

Я улыбнулась и поцеловала его в уголок губ.

— Обещаю.

Перед тем, как я покинула его дом следующим вечером, он лично помог мне собраться.

— Ты прекрасна, — прошептал он, обнимая меня со спины и глядя на наше отражение в зеркале. — Самая прекрасная женщина из всех, кого я встречал.

— Слишком много комплиментов, лорд, — попыталась пошутить я, но голос дрогнул.

Вирендэль повернул меня к себе.

— Это не комплимент, Рейна. Это правда, — он взял мою руку и прижал к своей груди. — Чувствуешь, как бьётся сердце? Оно бьётся только для тебя.

Эти слова ударили в самое сердце. Я замерла, не зная, что ответить. Он улыбнулся грустно и нежно.

— Не отвечай сейчас. Просто помни: что бы ни случилось на этой встрече, я буду ждать тебя здесь.

Я поцеловала его. Долго, глубоко, вкладывая в этот поцелуй всё, что не могла выразить словами. Затем отстранилась и тихо сказала:

— Пора. Уверена, леди Эларинаэль не любит ждать.

Встреча с заказчицей прошла быстро и холодно. Эльфийка смотрела на меня с презрением, требуя сведений. Я сказала, что у лорда нет никаких тайн.

— Не верю, — прошипела она.

Я не стала спорить. Молча развернулась и ушла.

Но в его замок я не вернулась.

Старенькая карета, нанятая на окраине города, катилась по ухабистой дороге, увозя меня всё дальше от высоких башен, от тёплых рук Вирендэля, от голоса, который обещал мне целый мир.

В груди что‑то рвалось, будто кто‑то медленно разрывал меня пополам. Одна часть кричала: «Вернись! Он готов дать тебе всё!» Другая шептала: «Свобода дороже. Ты не станешь лишь украшением».

Я прижала ладонь к груди, словно пытаясь унять эту боль, эту пустоту, которая разрасталась с каждым поворотом.

«Прости», — снова и снова повторяла я.

Слова царапали горло, будто осколки стекла.

Я вспоминала его голос, когда он говорил: «Оно бьётся только для тебя». Его пальцы на моей щеке. Его взгляд, тёплый, решительный, полный такой силы, что в нём хотелось раствориться.

Но раствориться — значит исчезнуть.

А я не хотела исчезать.

Слеза скатилась по щеке, и я не стала её вытирать.

Я сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони, чтобы боль физическая заглушила ту, что терзала душу.

Мне нужно было понять, кто я без него. И смогу ли теперь жить, как раньше.

10

Стук двух сердец

Через два дня пути приграничный городок Вейдарос встретил меня шумом и суетой.

Типичный пограничный узел, где сталкивались культуры людей и эльфов. Узкие улочки, пахнущие пряностями и хлебом, крики торговцев, смех детей — всё это было чужим, но в то же время дарило странное ощущение свободы и настоящей жизни. Здесь никто не знал ни Рейны, ни Ниары, ни шпионки, ни служанки, ни любовницы лорда Вирендэля.

Вейдарос стоял на слиянии двух рек, Старая Тропа и Серебрянка. И оттого был вечно полон лодок, барж и шумных речных торговцев. Мосты здесь строили на эльфийский манер, изящные, с резными перилами, но люди приспособили их под свои нужды: на каждом висели вывески лавок, сушилось бельё, а мальчишки прыгали с нижних пролётов в воду, вызывая крики возмущения у прохожих.

Я сняла недорогую комнату на окраине, в доме старой травницы. Её жилище пряталось за рынком, в тупике, где пахло мятой и сушёными грибами.