Аватар. Я маг огня с Системой Истинного Пламени. Том 1 - 2pKov

Глава 71. Колония пепла

Крейсер медленно входил в гавань, вспарывая тяжелым форштевнем свинцовую воду. С каждой милей, приближавшей их к мысу Пепельного Древа, воздух становился плотнее. Он обретал вкус — едкий, горький привкус жженого дерева, плавленого камня и чужого отчаяния.

С неба, затянутого грязно-серым дымом, падал настоящий снег. Только он был черным. Хлопья сажи оседали на стальных палубах, на броне солдат, на лицах.

Каэн стоял у леера, чувствуя, как мелкие частицы пепла липнут к потной коже. Он сделал вдох, и в горле немедленно запершило. Легкие инстинктивно сжались, готовые вытолкнуть отравленный воздух в кашле, но кадет усилием воли подавил рефлекс.

[Анализ окружающей среды: высокая концентрация продуктов горения. Риск дестабилизации дыхательного ритма. Рекомендация: осознанный контроль вдоха, фильтрация через носовые пазухи.]

Каэн прикрыл глаза, сосредотачиваясь на пульсации внутри груди. Вдох — медленный, на три счета, пропуская воздух через сузившиеся ноздри. Выдох — ровный, горячий, выталкивающий гарь из легких. Искра внизу живота послушно пульсировала в ответ, сохраняя свои девяносто пять процентов стабильности. Он не позволит внешней панике сломать его внутренний ритм. Не сейчас.

На носу корабля принц Зуко даже не пытался защититься от пепла. Он стоял неподвижно, словно высеченный из камня, и смотрел на пылающий город с мрачным, почти хищным раздражением. Для принца этот пожар был не трагедией. Он был досадной помехой на пути к его цели.

Когда с оглушительным скрежетом опустилась посадочная аппарель, Зуко сошел на пристань первым, чеканя шаг. За ним, кутаясь в полы темного плаща и брезгливо прикрывая нос надушенным платком, последовал инспектор Тайрен. Каэн, вместе с небольшим отрядом сопровождения, спустился следом. Генерал Айро замыкал процессию, его лицо, обычно добродушное, сейчас казалось застывшей маской скорби.

Колония на мысе Пепельного Древа представляла собой хаос.

Это было старое, разросшееся поселение, где архитектура Народа Огня — строгие линии, красные крыши, металлические перекрытия — грубо вросла в массивные, основательные каменные постройки Царства Земли. Но сейчас обе архитектурные школы объединял один цвет: цвет обугленной смерти.

Портовые склады догорали. Огромные ангары, где когда-то хранилось зерно, уголь и провиант для флота, обрушились внутрь себя, образовав кратеры тлеющих углей. Жар от них стоял такой, что воздух искажался, дрожа маревом.

Площадь перед местной администрацией превратилась в импровизированный лазарет. Прямо на брусчатке, на расстеленных циновках и грязных одеялах, лежали десятки людей. Пахло паленым мясом, кровью и дешевой лечебной мазью.

— Где комендант?! — голос Зуко разрезал гул толпы, как удар хлыста. — Мне нужен комендант колонии! Немедленно!

К ним, спотыкаясь, подбежал тучный офицер в помятой, покрытой пятнами сажи форме. Его лицо блестело от пота и копоти, глаза дико бегали.

— Ваше Высочество! — офицер неуклюже поклонился, едва не потеряв равновесие. — Капитан Ранджин, исполняющий обязанности коменданта! Мы… мы не ожидали вашего прибытия, принц Зуко. У нас чрезвычайная ситуация!

— Мне плевать на ваши ситуации, капитан, — отрезал Зуко, наступая на него. — Мне нужны портовые журналы за последний месяц. Доклады о необычных воздушных явлениях. И списки всех кораблей, проходивших транзитом!

Ранджин нервно сглотнул, бросив затравленный взгляд на догорающие руины за спиной принца.

— Журналы… Ваше Высочество, архивы находились в восточном крыле складов. Они уничтожены. Как и запасы провианта.

Зуко замер. Пламя в его глазах вспыхнуло с такой силой, что Каэн почувствовал скачок температуры в радиусе двух метров.

— Уничтожены? — тихо, с пугающей угрозой переспросил принц.

— Это мятежники! — торопливо затараторил капитан, отступая на шаг. — Проклятые маги земли! Местные жители укрывали недобитых солдат Царства Земли. Ночью они устроили диверсию! Подожгли склады, чтобы лишить гарнизон припасов! Мы уже проводим зачистку в нижних кварталах…

— Чушь! — раздался хриплый, полный ненависти крик со стороны лазарета.

На ноги с трудом поднялся пожилой мужчина в изодранной зеленой одежде Царства Земли. Его левая рука была туго замотана окровавленными бинтами.

— Это ваши псы взбесились! — выплюнул старик, глядя прямо на капитана. — Солдаты пришли ночью, требовали дополнительные налоги. Кто-то бросил камень, а потом они просто начали жечь всё подряд! И наши дома, и свои!

— Молчать, грязное отребье! — взревел Ранджин. Двое стражников тут же бросились к старику, сбив его с ног ударами древков копий.

Каэн стиснул зубы. Толпа вокруг лазарета — и колонисты Народа Огня, и местные жители Царства Земли — загудела, как растревоженный улей. Страх и ярость висели в воздухе так густо, что их можно было резать ножом.

Но среди криков, обвинений и лязга оружия Каэн заметил кое-что другое. У самой кромки пожарища, там, где огонь еще лизал остатки деревянных перекрытий, суетились дети. Мальчишка лет десяти, в испачканной сажей рубахе цвета весенней травы, с трудом тащил тяжелое деревянное ведро с водой. Рядом с ним, подхватывая ведро с другой стороны, бежала девочка с характерными чертами лица Народа Огня и в обгоревшем красном платье. Они не кричали о политике. Они молча выливали воду на тлеющий край крыши местного колодца, пытаясь спасти источник питьевой воды. Огню было всё равно, чьи дома сжигать. Войне было всё равно, чьи жизни ломать.

— Какая вопиющая некомпетентность, — раздался холодный, вкрадчивый голос Тайрена. Инспектор убрал платок от лица и смерил капитана уничтожающим взглядом. — Вы допустили бунт, потеряли стратегические запасы и теперь устраиваете побоище на глазах у членов королевской семьи. Думаю, мне придется взять на себя аудит вашей… деятельности, капитан Ранджин.

Капитан побледнел под слоем сажи. Зуко раздраженно отмахнулся.

— Разбирайтесь со своими бумагами, инспектор. Но если вы не найдете мне хоть один уцелевший рапорт о перемещениях в небе, я сожгу то, что осталось от вашей репутации. Ищите!

Пока Зуко и Тайрен загоняли капитана в угол своими требованиями, Каэн отступил в тень. Он поймал взгляд генерала Айро. Старик, стоявший чуть поодаль, едва заметно склонил голову и перевел взгляд на дымящиеся остовы складов, словно говоря: «Смотри не на людей, Каэн. Смотри на огонь».

Каэн кивнул. Пользуясь тем, что всё внимание командования приковано к конфликту с администрацией, он бесшумно отделился от отряда и зашагал к пепелищу.

Жар бил в лицо упругими волнами. Ботинки скользили по жирной, смешанной с водой саже. Чем глубже он заходил в руины складского квартала, тем тише становились голоса с площади. Здесь царствовал только шорох остывающего пепла и потрескивание тлеющих балок.

Каэн остановился посреди разрушенного ангара. Он прикрыл глаза, заставляя себя не просто видеть последствия пожара, но и чувствовать их.

Система Истинного Пламени учила, что огонь — это не просто разрушительная стихия. Это жизнь, это дыхание, это след воли того, кто его породил.