Аватар. Я маг огня с Системой Истинного Пламени. Том 1 - 2pKov

— И как вы планируете отличить продавца слухов от продавца краденого риса, принц Зуко? — мягко, почти ласково поинтересовался Тайрен. Инспектор поравнялся с ними, сложив руки за спиной. — Этот квартал живет ложью.

— Я выбью правду из каждого, если потребуется, — отрезал принц.

— Эффективно, но слишком громко, — вздохнул Айро, останавливаясь у лотка с деревянными амулетами. Он покрутил в руках вырезанную из корня фигурку кротобарсука. — Если начать кричать на рынке, все мыши разбегутся по щелям. Позвольте мне, племянник. В молодости я… часто заходил в подобные места, чтобы выпить хорошего чая.

Айро не стал дожидаться ответа. Он подошел к владельцу лотка — сутулому человеку с бегающим взглядом — и, улыбаясь, наклонился к нему, тихо произнеся пару фраз. Каэн не услышал слов, но увидел, как лицо торговца побледнело. Человек судорожно кивнул и дрожащим пальцем указал на неприметную вывеску над узкой дверью между двумя товарными складами.

— Чайная «Слепой угорь», — довольно возвестил Айро, возвращаясь к отряду. — Говорят, там подают отвратительный жасминовый чай, но зато владелец знает всё о том, какие корабли приходят в порт, а какие истории уходят из него.

Зуко не сказал ни слова. Он просто свернул к указанной двери и рывком распахнул её, едва не сорвав с петель.

Внутри пахло кислым элем, плесенью и дымом дешевых курительных смесей. Помещение было полутемным, освещенным лишь несколькими масляными лампами под потолком. За грубыми деревянными столами сидели люди разного пошиба: матросы, контрабандисты, дезертиры. При виде формы Народа Огня разговоры стихли. Воздух мгновенно стал плотным, как перед грозой.

Зуко проигнорировал посетителей. Он направился прямо к стойке, за которой стоял щуплый, потеющий мужчина с чернильными пятнами на пальцах. Его глаза испуганно метнулись к мечам за спиной принца.

— Ты хозяин? — голос Зуко был низким, в нём клокотал сдерживаемый жар.

— Я… я просто разливаю чай, господин, — пискнул посредник, пятясь к стене. — Никаких проблем. Налоги уплачены. Стража была вчера…

— Мне плевать на твои налоги, — Зуко ударил ладонью по столешнице. Дерево под его пальцами почернело, и в воздух поднялся тонкий дымок. — Мне нужен тот, кто продал гарнизону информацию о летающем звере в Каменном ущелье.

Посетители чайной начали медленно, не делая резких движений, подниматься из-за столов и растворяться в тенях черного хода. Никто не хотел быть свидетелем гнева мага огня.

Каэн встал у двери, перекрывая выход, но стараясь держаться в тени. Он краем глаза следил за улицей, молясь, чтобы никто не обратил на него внимания. Тайрен остался чуть позади принца, его лицо ничего не выражало.

— Господин, клянусь духами, я не понимаю… — начал было посредник, но Зуко схватил его за грудки и с силой приложил спиной о полку с глиняными кувшинами. Посуда со звоном посыпалась на пол.

— Не смей мне лгать! — рявкнул принц. Изуродованная половина его лица исказилась от гнева. — Мои люди потратили дни на этот след. Маги земли устроили там засаду. Из-за твоей лжи я потерял время. Откуда ты взял этот слух?!

— От матросов! Клянусь Агни, от матросов! — заверещал информатор, закрывая лицо руками, словно ожидая удара пламенем. — Я ничего не выдумывал!

Зуко замер, не разжимая пальцев.

— Говори.

— Месяц назад… может, чуть больше, — задыхаясь, затараторил мужчина. — В порт зашло рыболовецкое судно с юга. Из вод у Южного Храма Воздуха. Они рассказывали байку. Говорили, что видели в небе гигантскую тень. Шестилапого зверя, летящего сквозь облака.

Зуко медленно отпустил его воротник.

— Южные воды? Месяц назад?

— Да, да! — информатор сполз по стойке, тяжело дыша. — Это была просто матросская байка. Но потом пошли разговоры, что сам принц Зуко ищет кого-то, кто летает по небу. Адмирал Джао тоже платил за любые странные слухи. Информация стала стоить золота, понимаете? Я просто… я просто взял старую историю и продал её вашему офицеру снабжения, сказав, что зверя видели на днях в Каменном ущелье. Я изменил только место и время, клянусь!

Каэн почувствовал, как внутри всё сжимается в тугой ледяной узел.

След не был выдумкой изначально. Он был реальным. Команда Аватара действительно была замечена. Но из-за жадности таких вот мелких пиявок, пытающихся заработать на войне, реальная информация превратилась в испорченный товар, пущенный по ложному руслу. Капитализм и страх сыграли с Зуко злую шутку. Они гнались за призраком, который был там недели назад, а теперь находился духи знают где.

Зуко отступил на шаг. В его глазах читалась смесь отвращения и глухого отчаяния.

— Ты продал мне ложь, чтобы заработать, — тихо произнес принц. Весь его гнев вдруг угас, оставив после себя лишь холодную пустоту. — Ты заставил меня гоняться за тенью.

— Господин, это просто бизнес… — попытался оправдаться информатор, вытирая пот со лба. Он посмотрел на Зуко, и в его взгляде мелькнуло облегчение. Он понял, что принц не убьет его. Аристократ побрезгует марать руки о рыночную крысу.

Но затем взгляд посредника скользнул дальше. За спину принца.

Каэн заметил, как изменилось лицо информатора. Облегчение исчезло, стертое чем-то куда более глубоким и темным. Глаза мужчины расширились так, что стали видны белки. Нижняя челюсть мелко задрожала. Он перестал дышать.

Тайрен сделал один неспешный шаг вперед, выходя из полумрака в круг света от масляной лампы.

Инспектор не угрожал. Он не доставал оружия, не выпускал пламя, не повышал голоса. Он просто посмотрел на информатора своими немигающими, спокойными глазами.

Посредник издал сдавленный, почти животный хрип и рухнул на колени, прямо в лужу пролитого чая и черепки. Его трясло так сильно, что зубы стучали друг о друга. Это был не тот показной страх, который он демонстрировал перед Зуко. Это был абсолютный, парализующий ужас человека, увидевшего перед собой воплощение неминуемой смерти.

— И-инспектор… — выдавил посредник, вжимаясь лицом в грязные доски пола. — Я… я всё сделал, как мы договаривались… Я молчал… Я клянусь, я молчал…

Воздух в чайной мгновенно заледенел.

Зуко резко обернулся, его рука инстинктивно легла на рукоять меча. Каэн замер у двери, чувствуя, как Искра внутри него пульсирует в такт участившемуся сердцебиению.

Тайрен медленно наклонил голову вбок. Его губы тронула легкая, вежливая улыбка.

— Кажется, — мягко произнес инспектор, глядя на скорчившегося на полу человека, — произошла небольшая ошибка в отчетности.

Глава 69. Чужая охота

Слова Тайрена повисли в тяжелом, пропитанном запахом заварки и страха воздухе. Чайная «Слепой угорь» словно вымерла. За дощатыми стенами продолжал шуметь портовый квартал, скрипели снасти кораблей, ругались грузчики, но здесь, в полумраке комнаты, существовало лишь сбитое,