Аватар. Я маг огня с Системой Истинного Пламени. Том 1 - 2pKov

ровным голосом ответил Каэн, намеренно игнорируя сверлящий взгляд Тайрена. — Десять тысяч золотых — это астрономическая сумма для нищих колоний. Награда за Аватара породила целую индустрию лжи.

Каэн обвел рукой ущелье и пепелище ложного лагеря.

— Местные стряпчие, бандиты или даже коррумпированные солдаты гарнизона делают фальшивые следы. Они тушат костры землей, разбрасывают клочки шерсти, а затем бегут в комендатуру за наградой за «наводку». Или же используют эти слухи, чтобы заманить магов земли в ловушку, сдав их властям.

Зуко посмотрел на пленника, затем снова на листовку. Гнев на его лице начал сменяться брезгливым пониманием.

— Эти маги земли, — продолжил Каэн, кивнув на парня, — не защищали Аватара. Они пришли сюда, потому что думали, что мы, армия, сами устроили этот фальшивый лагерь, чтобы выманить их из подполья. Это не заговор повстанцев. Это просто кровавая грызня за золото и паранойя.

Каэн выдержал паузу, позволив словам осесть в сознании принца, а затем нанес финальный, самый прагматичный удар.

— Если инспектор Тайрен начнет его пытать, этот парень расскажет вам всё, что вы захотите услышать. Он придумает маршрут Аватара на юг, на север, в царство Духов — лишь бы остановить боль. И мы потратим еще недели, гоняясь за призраками, пока настоящий Аватар уходит все дальше. Вы хотите тратить свое время на разборки местных мошенников, принц Зуко?

Слова попали точно в цель. Зуко, для которого время и честь были важнее всего на свете, с отвращением скомкал листовку и бросил ее под ноги Тайрену.

— Кадет прав, — глухо произнес принц, отворачиваясь. Его плечи поникли, ярость сменилась горьким разочарованием. — Это дешевая колониальная уловка. Мы потеряли здесь время.

— Мой принц! — возмутился Тайрен, его лицо пошло красными пятнами. — Вы слушаете советы мальчишки, который…

— Я сказал, мы потеряли время! — рявкнул Зуко, развернувшись так резко, что Тайрен отшатнулся. — Помогите раненым. Как только они смогут идти, мы возвращаемся к тракту. И уберите этого сопляка с моих глаз. Бросьте его к обозу, сдадим местному гарнизону.

Айро едва заметно кивнул Каэну. В глазах старого генерала блеснуло одобрение. Каэн смог перевести ситуацию из эмоциональной плоскости в логическую, сохранив жизнь пленнику и не подставив себя под удар обвинений в слабости.

Каэн с облегчением выдохнул. Мышцы спины, сведенные судорогой напряжения, немного расслабились. Он наклонился, чтобы подобрать обрывок веревки, брошенный стражником, и помочь связать руки пленника для конвоирования.

Когда Каэн присел на одно колено, мальчишка-маг земли вдруг перестал вырываться. Он уставился на лицо Каэна.

За время боя пепел, пот и пыль размазались по щекам Каэна, но сейчас, вблизи, его черты были хорошо видны. Подросток заморгал, его расширенные от страха зрачки сузились, фокусируясь.

— Ты… — хрипло прошептал пленник. Его голос дрогнул, но не от боли в ноге. В нем прозвучало жуткое, неуместное здесь узнавание.

Каэн замер. Веревка в его руках натянулась.

— Я знаю тебя, — мальчишка подался вперед, не обращая внимания на копья стражников. Его глаза лихорадочно блестели. — В порту… Тот старик с тележкой…

Внутри Каэна словно оборвался натянутый трос. Холод липкой волной прокатился по позвоночнику. Порт. Старик. Инцидент, когда он не сдержался и остановил избиение местного жителя солдатами гарнизона, выдав это за поддержание дисциплины.

— Ты тот огненный пес, который вмешался, — выдохнул маг земли, и на его грязном лице появилась странная, надломленная усмешка.

В повисшей тишине этот шепот прозвучал оглушительно громко.

Каэн медленно поднял глаза. Инспектор Тайрен, уже сделавший шаг в сторону раненых, замер. Офицер канцелярии медленно повернул голову. Его узкие глаза впились в Каэна, цепко фиксируя каждое слово пленника, каждую микрореакцию на лице кадета. Взгляд Тайрена стал острым, как скапель, готовый вскрыть старую, плохо зажившую рану.

Глава 66. Старик у дороги

В повисшей тишине этот шепот прозвучал оглушительно громко.

Каэн замер. Веревка в его руках натянулась. Взгляд инспектора Тайрена, тяжелый и липкий, опустился на лицо кадета, фиксируя каждую каплю пота, каждую дрогнувшую мышцу. Тайрен не произнес ни слова, но его молчание давило сильнее, чем крик принца Зуко. Офицер канцелярии уже начал складывать кусочки мозаики в своей голове.

«Дыши, — приказал себе Каэн. — Только не задерживай дыхание. Страх — это топливо для ложного огня, а паника — прямой путь в камеру допросов».

Он сделал короткий, резкий вдох, наполняя легкие горячим воздухом ущелья, и грубо дернул веревку на себя, заставляя мальчишку-мага земли потерять равновесие и уткнуться лицом в пыль.

— Закрой пасть, мятежник, — голос Каэна прозвучал хрипло, но ровно, с той самой интонацией презрения, которую вдалбливали в кадетов на тренировочных плацах. — Твои попытки тянуть время и нести бред тебе не помогут.

Мальчишка глухо застонал, сплевывая песок, но не попытался снова заговорить. Удар сбил его с мысли.

— Бред? — мягко, почти ласково переспросил Тайрен, делая плавный шаг вперед. Его руки были спрятаны в широких рукавах форменного плаща. — Отчего же. Иногда в бреду пленных кроются весьма интересные совпадения. Вы ведь были в колониальном порту недавно, кадет Рэн?

— Так точно, господин инспектор, — Каэн выпрямился, не отпуская конец веревки, и встретил взгляд Тайрена. — В составе патруля. Как и еще две сотни солдат гарнизона. Пленник наглотался пыли или ударился головой при обвале. Пытается найти знакомые лица там, где видит лишь форму Народа Огня.

Тайрен сузил глаза, его губы тронула холодная полуулыбка. Он явно не поверил ни единому слову, но прицепиться прямо сейчас было не к чему.

Вмешался случай. Или, скорее, генерал Айро, который тяжело вздохнул, поднимаясь с камня и отряхивая свой халат.

— Какая удручающая засада, — протянул старый генерал, потирая поясницу. — Столько шума, столько камней, а в итоге — лишь ушибы, потерянное время и этот грязный юноша. Принц Зуко, нам нужно разбить временный лагерь и перевязать раненых. Ущелье нестабильно.

Зуко, раздраженный неудачей и фальшивым следом, резко махнул рукой.

— Разбейте лагерь здесь. Окажите помощь пехотинцам, — рявкнул принц, разворачиваясь к своим офицерам. — А этого… связать крепче и посадить у скалы. Позже я сам выбью из него всё, что он знает о поддельных следах Аватара!

Внимание мгновенно рассеялось. Солдаты занялись своими товарищами, пострадавшими от камнепада. Тайрен бросил на Каэна последний, многообещающий взгляд и плавно отошел в сторону, чтобы проконтролировать процесс составления отчета об ущербе.

Каэн выдохнул. Воздух со свистом покинул легкие.

[Анализ состояния: микростабилизация ритма успешна. Угроза рефлекторного воспламенения миновала. Текущий фокус контроля: 94 %.]

Система сухо констатировала факт выживания, но внутри Каэна всё еще дрожала натянутая струна. Одно слово этого сопляка могло перечеркнуть всю его тщательно выстроенную маскировку. Его правая рука, спрятанная под плотной тканью рукава,