Аватар. Я маг огня с Системой Истинного Пламени. Том 1 - 2pKov

— Разница в привычках, сэр, — Каэн постарался вложить в голос легкое сомнение, искусственно снижая градус своей правоты. — Маги тяготеют к своей стихии. Если с Аватаром путешествует маг воды, а в пяти шагах течет ручей… засыпать огонь землей — это лишние усилия. Пепел сухой, камни не треснули от перепада температур.

Каэн замолчал, намеренно оставляя мысль незавершенной. Пусть Зуко сам примет решение. Пусть думает, что это его вывод.

Но принц лишь раздраженно отмахнулся.

— Чушь. Они спешили. Возможно, маг воды был занят зверем. Или они хотели скрыть дым. Твои теории из военной академии здесь не работают, кадет. Это реальная погоня.

Зуко отвернулся, отдавая приказ сворачивать осмотр.

Каэн мысленно выдохнул, чувствуя, как напряжение в плечах немного спадает. Он сделал то, что должен был — предупредил. Если Зуко не хочет слушать, это его право командира.

Но тут Тайрен сделал полшага вперед, преграждая Каэну путь к строю. Инспектор плавно открыл свою книжку и сделал короткую пометку угольным карандашом.

— Какое поразительное внимание к деталям, кадет Рэн, — мягко, почти ласково произнес Тайрен. — Вы анализируете психологию мага воды, с которым никогда не вступали в бой. Вы делаете выводы о распределении ролей в лагере врага, основываясь на горсти пепла.

Каэн почувствовал, как по спине пополз ледяной пот.

— Нас учили читать следы на тактических занятиях, инспектор, — нейтрально ответил Каэн, глядя прямо в глаза Тайрену. — Огонь — наш враг и наш инструмент. Понимать, как он был убит — базовая дисциплина.

— Разумеется, — Тайрен захлопнул книжку с сухим щелчком. — Базовая дисциплина. Просто удивительно, как часто ваше «базовое» понимание превосходит аналитические способности опытных офицеров разведки. И как удачно оно совпадает с вашим нежеланием продолжать этот марш.

Тайрен наклонился чуть ближе, понизив голос так, чтобы его слышал только Каэн:

— Вчера вы утверждали, что след у тракта — подделка ради награды. Сегодня вы пытаетесь доказать, что стоянка — фальшивка. Создается впечатление, кадет, что вы очень не хотите, чтобы принц Зуко нашел Аватара. Почему?

[Угроза социального подавления. Пульс: 108. Сохранение дыхательного цикла: 88 %.]

— Я хочу, чтобы принц Зуко нашел Аватара, инспектор, — твердо ответил Каэн, заставляя свой голос звучать хрипло и прямо. Он перестал прятаться за знаниями и позволил себе сказать правду, которая не нарушала правил игры. — Но я не хочу умереть в засаде, пойдя по следу, который нам нарисовали, как идиотам.

Тайрен долго смотрел на него. В его глазах мелькнуло что-то похожее на холодное удовлетворение.

— Записано, кадет.

Инспектор отступил, растворяясь среди солдат.

Каэн сжал кулаки. Его самоуверенность, его вера в то, что знание сюжета дает ему преимущество, сейчас сыграла против него. Тайрен не поверил ни единому слову о "базовых дисциплинах". Инспектор видел слишком умного подростка, чьи действия подозрительно саботировали успех миссии.

Каэну нужно было учиться признавать свою неуверенность. Признавать, что он не всемогущ, что его мета-знание — это искаженная карта в мире, который уже изменился.

— Выпей чаю, мальчик мой. У тебя пересохло в горле.

Тихий голос генерала Айро раздался сбоку. Старик протянул ему деревянную флягу. Айро стоял в тени деревьев, его лицо было спокойным, но глаза смотрели с глубоким пониманием. Он всё слышал.

Каэн молча взял флягу, сделал глоток теплой, горьковатой жидкости и кивнул. Айро не спрашивал, откуда Каэн знает про мага воды. Айро просто давал ему точку опоры, внешний ритм, чтобы успокоить скачущий пульс.

— Вперед! — рев Зуко эхом разнесся по лесу. — След ведет к предгорьям!

Отряд возобновил движение. Тракт становился всё более неровным. Земля постепенно сменялась каменистой почвой, а густые заросли уступали место крутым, зазубренным склонам. Они входили в узкое ущелье, прорезанное высохшим руслом притока.

Стены каньона возвышались по обе стороны, отбрасывая длинные, густые тени. Температура здесь резко упала. Воздух стал сухим и неподвижным.

След гигантского зверя действительно вел прямо сюда, четко отпечатываясь на пыльном грунте.

Каэн шел, непрерывно сканируя верхние ярусы ущелья. Его инстинкты вопили. Это было идеальное место для засады. Если кто-то хотел загнать отряд Народа Огня в капкан, лучшего места было не найти.

«Я не знаю, кто там, — сказал себе Каэн, принимая свою внутреннюю пустоту. — Это не обязательно Аватар. Это не обязательно Джао. Я должен реагировать на реальность, а не на свои фантазии».

Он перенес вес на переднюю часть стопы, смягчая шаг. Левая рука инстинктивно легла на пояс, готовая к быстрому удару. Правая, обожженная, оставалась расслабленной вдоль тела — он не мог рисковать раскрытием меридианов.

— След уходит вверх! — крикнул один из разведчиков впереди.

Зуко ускорил шаг, его лицо было напряжено до предела.

И в этот момент тишину разорвал звук.

Это был не боевой клич. Это был глухой, низкочастотный скрежет, идущий из-под земли, словно сами кости горы пришли в движение.

Каэн резко вскинул голову.

На левом краю ущелья, метрах в сорока над ними, скала неестественно дрогнула. Монолитная каменная плита, казавшаяся частью природного ландшафта, вдруг подалась вперед с оглушительным треском.

— Сверху! — заорал Каэн, его голос сорвался, когда он ударил по ногам шедшего рядом солдата, сбивая его на землю.

В следующую секунду небо потемнело.

Огромный валун размером с повозку рухнул вниз, снося каменные выступы и вызывая цепную реакцию. За ним последовали десятки других камней, образуя смертоносный водопад из гранита и пыли. Земля под ногами отряда вздыбилась. Кто-то закричал, заглушаемый грохотом обвала.

Каэн вжался в пыль, чувствуя, как острые осколки секут доспехи. Его дыхание на секунду сбилось, а в груди вспыхнула дикая, слепая паника.

Они были заперты. Маги земли.

Глава 64. Камни вместо ветра

Каменная пыль забивала легкие, на вкус напоминая ржавчину и сухую землю. Грохот обвала всё ещё стоял в ушах монотонным, болезненным звоном, когда Каэн попытался вдохнуть.

Он лежал на животе, прижатый к земле чужим весом. Солдат, которого он сбил с ног за секунду до того, как на их место рухнул гранитный осколок размером с наковальню, тяжело и часто дышал. Каэн скосил глаза. Это был один из тех самых пехотинцев, кто еще вчера на привале громко гоготал, рассказывая, как ловко они вытрясали медные монеты из стариков в приграничной колонии Царства Земли. Сейчас от его высокомерия не осталось и следа — он дрожал, вцепившись побелевшими пальцами в пыльный грунт, словно боялся, что ущелье проглотит его целиком.

Сверху снова раздался треск.

Каэн перекатился на бок, стряхивая с себя оцепенение. Правая рука, туго замотанная бинтами, глухо пульсировала. Он рефлекторно прижал её к груди,