Аватар. Я маг огня с Системой Истинного Пламени. Том 1 - 2pKov

Маг земли, прижимая окровавленную руку к груди, медленно поднял голову. На его грязном лице не было страха. Только жгучая, животная ненависть и какое-то странное недоумение. Он сплюнул кровь на камни и хрипло расхохотался.

— Аватар?! — выплюнул он, глядя прямо в горящие яростью глаза принца. — Вы, пепельные ублюдки, совсем обезумели от своей пропаганды?

Он оперся здоровой рукой о скалу, поднимаясь на колени.

— Да вы сами привели нас сюда по ложному следу! — крикнул маг земли, и его голос разнесся над затихшим отрядом. — Вы подделали след, вы погасили костер, чтобы выманить нас из укрытий и перебить! Аватар… Какая же дешевая ложь!

Глава 65. Награда за летающего зверя

Эхо хриплого смеха мага земли ударилось о скалистые стены ущелья и повисло в тяжелом, забитом пылью воздухе. «Дешевая ложь!» — эти слова резали слух острее каменной крошки.

Зуко замер. Огненный хлыст в его руке дрогнул, потерял форму и осыпался на землю шипящими оранжевыми искрами. Лицо принца исказилось от когнитивного диссонанса: ярость, требовавшая выхода, внезапно столкнулась с абсурдностью обвинения.

— Какая еще приманка?! — рявкнул Зуко, делая шаг вперед. — Я охочусь за Аватаром, а не за кучкой грязных партизан!

Но лидер засады уже не слушал. Поняв, что отряд Народа Огня дезориентирован, мужчина с обожженной щекой с силой ударил уцелевшим кулаком по камням под своими ногами. Уступ, на котором он стоял, с оглушительным треском раскололся. Скала осыпалась вниз по крутому склону, увлекая мага земли за собой в облако непроглядной серой пыли.

— Уходят! — крикнул кто-то из пехотинцев.

Наверху, на гребне ущелья, оставшиеся маги земли начали поспешно отступать, обрушивая за собой мелкие валуны, чтобы отрезать путь к преследованию. Зуко бросился было к осыпи, выбрасывая из кулаков струи пламени, но камнепад заставил его отскочить, прикрывая лицо руками.

В суматохе отступления один из нападавших — совсем еще юный парень, на вид не старше самого Каэна — оступился на краю обрыва. Камень под его ногой предательски крошился. Мальчишка взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но сорвался вниз. Он пролетел несколько метров, жестко рухнул на каменистое дно ущелья и вскрикнул, схватившись за вывернутую лодыжку.

Двое закованных в броню стражников Народа Огня тут же оказались рядом. Древки копий с глухим стуком прижали подростка к земле, выбив из его легких остатки воздуха.

Бой закончился так же внезапно, как и начался. В ущелье остался лишь запах серы, озона, поднятой пыли и пролитой крови.

Каэн медленно опустил руки. Воздух вокруг него все еще дрожал от остаточного жара тепловой завесы. Он заставил себя сделать медленный, глубокий вдох, концентрируясь на том, чтобы опустить температуру в легких, а не выплеснуть ее наружу. Каналы в правой руке пульсировали тупой, тягучей болью, но не горели.

[Дыхательный цикл: Стабилизация. Рассеивание избыточного тепла прошло успешно. Угроза срыва Искры миновала.]

Системное уведомление мелькнуло на периферии зрения и растворилось, оставив после себя лишь холодную констатацию факта: он выдержал. Он никого не сжег.

— Поднять его! — голос Зуко сорвался на хрип.

Стражники рывком поставили пленника на ноги. Мальчишка, морщась от боли в ноге, затравленно озирался. На его грязном лице смешались ужас и отчаянная, юношеская гордость.

Зуко подошел к нему вплотную. От доспехов принца все еще исходил жар недавнего боя.

— Твой командир сказал, что мы подделали след бизона, — процедил Зуко, глядя парню прямо в глаза. — Зачем нам это делать? Где настоящий Аватар?! Говори!

Мальчишка сжал зубы и отвернулся, тяжело дыша.

В этот момент из-за неглубокой вымоины, где он всю битву просидел, прикрываясь ранеными солдатами, выбрался инспектор Тайрен. Офицер канцелярии брезгливо отряхнул свой безупречный мундир от каменного крошева и, поправив воротник, приблизился к принцу. Его лицо приобрело выражение холодной, профессиональной жестокости.

— Принц Зуко, — вкрадчиво начал Тайрен, его голос сочился ядом. — Эти дикари не понимают слов чести. Они лгут, чтобы запутать нас и выиграть время для своего драгоценного Аватара. Позвольте мне… провести показательное дознание. Пара сломанных пальцев, немного направленного жара на открытые участки кожи, и он споет нам всю правду о маршруте мага воздуха.

Каэн почувствовал, как внутри снова закипает напряжение. Он посмотрел на пленника. Это был просто напуганный подросток, втянутый в войну. Жестокость Тайрена не даст им ответов, она лишь вызовет крики, которые навсегда застрянут в памяти, и окончательно убедит местных в том, что Народ Огня — это чудовища из пепла.

Зуко колебался. В его здоровом глазу читалась лихорадочная жажда зацепиться хоть за какую-то ниточку, ведущую к цели всей его жизни.

— Инспектор Тайрен, — раздался спокойный, но тяжелый, как кусок свинца, голос генерала Айро.

Старик подошел ближе. Он больше не играл роль неуклюжего любителя чая. Его взгляд, обычно мягкий и рассеянный, сейчас был твердым и непреклонным.

— Наши люди ранены, — Айро указал на нескольких пехотинцев, стонущих у стены ущелья. — Дознание не остановит кровь и не срастит кости. В первую очередь мы должны разбить лагерь и оказать помощь пострадавшим.

— Генерал Айро, при всем уважении, — Тайрен скривил губы. — Мы упускаем след! Саботажники…

— Следа нет, инспектор, — отрезал Айро. — И если вы потратите наше время на пытки этого юноши, вы лишь докажете свою профнепригодность перед лицом реальной угрозы.

Каэн, понимая, что Айро дал ему окно возможностей, шагнул ближе к пленнику. Он знал, что в Народе Огня нельзя просто призывать к милосердию. Милосердие — это слабость. Если он хочет спасти парня от пыточной камеры Тайрена, он должен говорить на языке Империи: на языке холодной эффективности и прагматизма.

Подойдя к мальчишке, Каэн скользнул взглядом по его одежде. Грубая ткань, кожаный пояс, самодельные подсумки. Из одного подсумка торчал краешек плотной, смятой бумаги, покрытой пятнами грязи.

Не спрашивая разрешения, Каэн резким движением выдернул бумагу. Мальчишка дернулся, но копья стражников удержали его на месте.

— Кадет, что ты себе позволяешь? — прошипел Тайрен, делая шаг к Каэну.

Каэн проигнорировал инспектора. Он развернул листок. Это была дешевая печать, типичная для колониальных типографий, но с официальным гербом местной администрации Народа Огня.

— «Награда за достоверные сведения о маге воздуха и его летающем звере», — вслух прочитал Каэн, чеканя каждое слово. — «Десять тысяч золотых монет. Обращаться в комендатуру порта или к патрулям».

Он поднял глаза на Зуко и протянул ему листовку.

— Принц Зуко. Здесь нет никакого Аватара. И эти маги земли ничего не знают о его маршруте.

Зуко выхватил бумагу из рук Каэна, его глаза быстро пробежали по строчкам.

— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурился принц.

— Это рынок, мой принц, —