Аватар. Я маг огня с Системой Истинного Пламени. Том 1 - 2pKov

Тайрен не изменился в лице. Его бледные губы лишь слегка изогнулись, образуя подобие улыбки, от которой у Каэна по позвоночнику пробежал холод.

— Разумеется, мой принц, — мягко ответил инспектор. Он перевел свои немигающие глаза на Каэна. — «Гашение защитной агрессии ради получения чистого материала»… Какая изящная, нестандартная дисциплинарная позиция. Прагматичная милость. Я непременно зафиксирую эту формулировку в своем отчете. Вы далеко пойдете, кадет Рэн. Если, конечно, не споткнетесь о собственную эффективность.

Тайрен плавно поклонился и, бесшумно ступая по камням, отошел к офицерам, организующим погрузку.

Каэн мысленно выдохнул, чувствуя, как напряжение отпускает диафрагму. Он победил в этой словесной дуэли, но чувствовал себя грязным. Ему пришлось надеть маску безжалостного винтика имперской машины, чтобы просто не дать убить человека.

Зуко шагнул к пленному магу земли. Тот сидел на коленях, тяжело опираясь на связанные за спиной руки. Его взгляд на мгновение пересекся со взглядом Каэна. В глазах земляного мага больше не было слепой ненависти, только тяжелое понимание. Он понял игру кадета. Он понял, что Каэн только что построил для него хрупкий щит из слов, и теперь всё зависело от того, что он скажет.

— Твои уловки кончились, — голос Зуко звучал низко и угрожающе, но без прежней истерики. — Ты сам признал, что след фальшивый. Вы устроили засаду, ожидая патруль. Откуда вы узнали, что мы будем именно в этом ущелье? Кто пустил слух о летающем зубре?

Пленник медленно поднял голову, сплевывая вязкую от пыли слюну на ботинок принца. Зуко дернулся, но сдержал порыв ударить.

— Мы не знали про вас лично, принц, — хрипло, с трудом выдавливая слова, произнес маг земли. — Нам сказали, что имперский патруль носится по горам, выискивая то, чего там нет. Вы вели себя шумно. Вы жгли деревни. Вы были слепы. Мы просто устроили обвал на самом узком маршруте, чтобы проредить ваши ряды.

— Кто вам сказал? — Зуко наклонился так близко, что его дыхание должно было обжигать лицо пленника. — Я ищу источник слуха!

— Слух? — пленник криво, болезненно усмехнулся. — Слух, за которым вы гоняетесь, мы не выдумывали. Он уже был. Он гулял по тавернам и торговым трактам еще до того, как вы причалили.

Зуко замер.

— Невозможно. Мы держали информацию в секрете.

— Ваши секреты дырявые, как старые лодки, — маг земли кашлянул, на губах выступила кровь. Он снова посмотрел на Каэна, словно передавая сообщение лично ему. — Вы ищете того, кто придумал летающего зверя? Хотите найти того, кто тянет вас за ниточки в эту ловушку? Возвращайтесь туда, откуда притащились.

— Куда? — прошипел Зуко.

— В портовый квартал вашей же собственной колонии, — выплюнул пленник, и его лицо исказилось в злорадной гримасе. — Спросите крыс, которые там прячутся. Слух пошел оттуда. Из самого сердца вашей железной машины. Кто-то из ваших собственных людей продал вам эту фальшивку.

Ветер с воем ударил в стены ущелья, поднимая облако серой пыли.

Зуко медленно выпрямился. Его лицо превратилось в непроницаемую маску, но Каэн видел, как дрожат пальцы принца, сжимаясь в кулаки. Предательство. Не вражеская хитрость, а предательство внутри собственной колонии. Для Зуко, чья честь была единственным, что держало его на плаву, это было хуже любого обвала.

Каэн же почувствовал, как внутри всё похолодело. Портовый квартал. То самое место, где он сорвался. Место, где он спас старика и где инспектор Тайрен уже начал распутывать нити его прошлого.

Ловушка не просто захлопнулась. Она привела их обратно в клетку.

Глава 68. Портовый квартал

Ветер в ущелье пах сухой пылью и крошеным камнем, но чем ближе они подходили к побережью, тем тяжелее становился воздух. Соль, гниющая древесина, рыбная чешуя и едкий, вездесущий привкус угольной гари — дыхание колонии Народа Огня.

Зуко шел впереди, не сбавляя шага, словно пытался пробить пространство собственной яростью. Его спина была напряжена до предела, руки ритмично сжимались и разжимались, выдавая лихорадочную работу мысли. Новость о предательстве внутри его собственной базы ударила по принцу сильнее, чем любая вражеская засада. Для него мир делился на своих и чужих. Свои могли быть глупыми, могли ошибаться, но они не продавали ложные надежды ради горсти серебра.

Каэн шагал следом, стараясь дышать ровно. Вдох на три шага, выдох на четыре.

[Пассивный контроль дыхания: активно. Стабильность Искры: 95 %]

Он не смотрел на Зуко. Он слушал шаги за своей спиной. Инспектор Тайрен двигался бесшумно, как храмовая змея по нагретым камням. Его присутствие давило на затылок, вызывая фантомный зуд под воротником форменной куртки.

Генерал Айро замыкал их небольшую процессию, ступая неторопливо, с видом старика, вышедшего на вечернюю прогулку. Лишь изредка он останавливался, чтобы поправить лямку походного мешка, и в эти секунды его взгляд, острый и цепкий, сканировал улицу перед ними.

Портовый квартал встретил их шумом и теснотой. Это не была парадная часть колонии с её широкими проспектами, красными знаменами и вычищенной до блеска брусчаткой. Здесь империя заканчивалась и начиналось выживание.

Узкие улочки были зажаты между приземистыми складами, сколоченными из потемневших от влаги досок. С крыш капала вода. В воздухе висел густой пар от уличных жаровен, где варили лапшу и жарили дешевую рыбу. Каэн перевел взгляд на толпу и нахмурился.

Он ожидал увидеть оккупантов и покорённых. Но реальность оказалась сложнее и оттого грязнее.

У прилавка с контрабандным чаем стояла женщина в традиционных зелено-желтых одеждах Царства Земли, отсчитывая медные монеты торговцу с явными чертами Народа Огня. Чуть дальше, у входа в темный переулок, худой мальчишка лет десяти тащил тяжелую корзину с углем. На нём была форменная туника кадета Народа Огня, слишком большая, свисающая до колен, с грубо споротыми знаками отличия. Ребенок испуганно вжал голову в плечи, когда Зуко прошел мимо, и попытался слиться со стеной.

Война создавала не только фронты и пепелища. Она создавала серую экономику страха. Место, где имперская пропаганда разбивалась о необходимость достать свежую воду, купить лекарства или просто не умереть от голода. Здесь лояльность измерялась не честью, а выгодой.

— Где мы ищем? — сухо бросил Каэн, поравнявшись с Зуко. Ему нужно было нарушить молчание, чтобы не позволить собственным мыслям сорваться в панику.

Каждый шаг вглубь квартала приближал их к тем улицам, где он был прошлой ночью. К архиву. К переулку, где он спас старика. Любой случайный прохожий мог оказаться тем, кто видел лицо молодого мага огня в неурочный час.

— Пленный сказал, что слух пошел от торговцев информацией на Нижнем Рынке, — процедил Зуко, не оборачиваясь. —