Аватар. Я маг огня с Системой Истинного Пламени. Том 1 - 2pKov

— Смотрите, — солдат указал на серую глину.

Каэн подошел ближе, чувствуя, как внутри всё сжимается.

Прямо у воды, четко отпечатавшись во влажной земле, виднелся след. Он был гигантским — не меньше полутора метров в поперечнике. Глубокая вмятина от широкой подушечки и три массивных, округлых отпечатка пальцев, вдавленных с такой силой, что на краях следа выступила вода.

Это не было подделкой. Глина была продавлена огромным весом, а вокруг валялись сломанные, как спички, толстые стебли тростника.

Зуко медленно опустился на одно колено. Его рука в черной перчатке легла рядом с гигантским отпечатком, казавшись крошечной на его фоне. Лицо принца преобразилось. Усталость, злость, сомнения — всё это мгновенно испарилось, сменившись торжествующим, почти хищным оскалом.

— Летающий зверь, — прошептал Зуко. Он поднял голову, и его глаза полыхнули настоящим, живым огнем. Он посмотрел на Каэна, и в этом взгляде было безжалостное торжество. — Ложный след, кадет?

Каэн молча смотрел на отпечаток. След был свежим. Ему не больше суток.

«Летающий зубр, — пронеслось в голове Каэна. — Аппа. Они действительно были здесь».

Вся его логика только что рассыпалась в прах. Слух оказался правдой. Аватар действительно двигался на север, прямо по открытому тракту, оставляя за собой следы, которые заметил бы даже слепой.

И это пугало Каэна гораздо сильнее, чем любая ловушка Джао. Потому что это не имело никакого смысла.

— Поднять людей! — голос Зуко раздался над рекой, словно удар гонга. — Мы идем по следу! Аватар от нас не уйдет!

Глава 63. След слишком удобен

Грязь чавкала под тяжелыми армейскими сапогами, и этот звук сливался с монотонным, тяжелым дыханием отряда. Речной тракт, с его густыми зарослями высокого тростника и влажным, липким воздухом, превращал каждый шаг в испытание. Доспехи Народа Огня, созданные для отражения ударов и удержания внутреннего тепла, сейчас работали как печи, медленно сваривая солдат заживо.

Но принц Зуко, казалось, не чувствовал ни зноя, ни усталости. Он шел в авангарде, безжалостно рубя мечом мешающие ветки и стебли. Его спина была неестественно прямой, а шаг — хищным и рваным. Отпечаток гигантской лапы, найденный на берегу, впрыснул в его кровь такую дозу адреналина, что сейчас принц сжег бы любого, кто предложил бы привал.

Каэн шел во втором ряду, стараясь дышать ровно. Его правая рука, туго замотанная бинтами, глухо пульсировала. Ожог, полученный о раскаленную паровую трубу во время побега из архива, давал о себе знать при каждом неосторожном движении, но физическая боль сейчас волновала Каэна меньше всего.

Его мучило другое. Его разум бился в закрытую дверь.

«Этого не может быть, — раз за разом повторял он про себя, глядя на примятую траву впереди. — Аанг не стал бы двигаться по открытому тракту так долго. Они должны прятаться. Они должны избегать патрулей, а не оставлять следы, которые заметит даже слепой».

Он знал канон. Знал привычки Команды Аватара, знал их маршруты, хотя его собственное вмешательство в ущелье уже сдвинуло временные рамки. Но то, что происходило сейчас, противоречило логике выживания.

Впереди отряд снова остановился. Каэн вынырнул из своих мыслей и остановился, едва не наткнувшись на спину идущего впереди пехотинца.

— Осмотреть периметр! — резкий голос Зуко разрезал влажную тишину. — Они были здесь недавно.

Отряд вышел на небольшую прогалину, скрытую за массивными корнями древнего ивы. Это была идеальная стоянка: закрытая от ветра, с доступом к пресной воде из ручья, впадающего в реку.

И стоянка была не пуста.

Зуко уже стоял в центре поляны, сжимая в руке кусок ткани. Ткань была ярко-синей, с характерным белым орнаментом, безошибочно выдающим плетение Племени Воды. Обрывок зацепился за колючий кустарник на уровне груди взрослого человека.

— Маг воды, — прошипел Зуко, его золотые глаза хищно сузились. — Они торопились. Уходили в спешке.

Каэн медленно приблизился, сканируя взглядом поляну. Его сердце стучало с тяжелой, давящей методичностью. В центре прогалины находилось кострище. Камни были аккуратно сложены кругом.

След слишком удобен. Кусок синей ткани, оставленный на самом видном месте? Отпечаток огромной лапы на единственном участке мягкой глины у реки?

Каэн опустился на одно колено возле кострища. Он снял левую перчатку и поднес обнаженную ладонь к пеплу. Как маг огня, он обладал повышенной чувствительностью к остаточному теплу.

От углей едва заметно тянуло жаром. Костер потушили от силы три-четыре часа назад. Но дело было не во времени.

Каэн погрузил пальцы в серый пепел и растер его. Сухой. Жесткий. Скрипучий.

Он нахмурился, подцепив горсть содержимого кострища. Пепел был густо перемешан с тяжелой, влажной землей и песком.

«Земля, — мысль обожгла его, словно искра. — Костер потушили, забросав его землей».

Его мета-знание мгновенно выстроило картину. Если бы здесь была Катара, она бы залила костер водой из ручья. Это ее стихия, ее инстинкт. Мокрый пепел, характерный запах озона и сырости, залитые угли. Если бы огонь тушил Аанг, он мог бы просто сдуть его или погасить вакуумом, что разбросало бы угли по всей поляне.

Но кто-то аккуратно, методично засыпал его землей. Тоф с ними еще нет. Значит, это делал не Аватар.

Это ловушка. Фальшивка. Кто-то имитирует следы.

Каэн открыл рот, чтобы произнести это вслух, чтобы сказать Зуко, что они идут в пасть к неизвестному врагу. Но слова застряли в горле.

Если он скажет это сейчас, с уверенностью человека, который знает привычки Команды Аватара…

[Внимание: Когнитивный диссонанс. Риск дестабилизации ритма. Рекомендуется опора на текущие сенсорные данные, а не на вероятностные модели.]

Система пульсировала предупреждением на периферии зрения. Каэн стиснул зубы. Система была права. Он не может полагаться на свое знание будущего, потому что оно делает его уязвимым. Он не может доказать свои выводы, не раскрыв того факта, что знает о маге воды больше, чем положено рядовому кадету.

— Что там, кадет? — голос раздался прямо над его ухом.

Каэн вздрогнул, подавляя рефлекторный выброс пламени, и медленно поднял голову. Рядом стоял инспектор Тайрен. Его бледное лицо не выражало ничего, но темные глаза сверлили Каэна, подмечая каждое движение, каждую микрореакцию. В руках инспектора привычно покоилась небольшая записная книжка.

Зуко тоже обернулся, раздраженно опустив синий лоскут.

— Говори, Рэн. Что ты нашел?

Каэн заставил себя сделать медленный вдох. Контроль. Он не должен выглядеть испуганным или слишком умным. Он должен быть просто наблюдательным.

— Костер, принц Зуко, — ровным голосом произнес Каэн, поднимаясь на ноги, но оставляя левую руку без перчатки. — Он потушен землей.

— И что? — огрызнулся Зуко. — Аватар владеет всеми