Аватар. Я маг огня с Системой Истинного Пламени. Том 1 - 2pKov

разворачиваясь. Эхо его голоса ударилось о закопченные своды склада. — Этот пожар начался не снаружи. Его начали изнутри. И это сделал не крестьянин с факелом. Кто-то из солдат гарнизона применил боевую технику высшего порядка прямо в центре хранилища!

Каэн выдохнул. Получилось. Он не был обвинителем — он был лишь глупым кадетом, который не смог свести теорию с практикой. Вывод сделал сам принц.

Инспектор Тайрен прищурился, оглядывая пустые, выгоревшие дотла ряды, где еще вчера хранились тонны риса и тысячи архивных свитков.

— Уничтожение собственных запасов и документации, — голос Тайрена стал мягким, вкрадчивым, как у змеи перед броском. — Комендант докладывал о постоянных атаках мятежников в последние месяцы. Просил дополнительных субсидий и списания потерь… Как удобно, что архив сгорел именно тогда, когда крейсер Вашего Высочества вошел в порт. Пепел скроет любую недостачу.

Зуко сжал кулаки так, что металл наручей скрипнул.

— Коррупция. В военное время. Они грабили собственную колонию, а потом подожгли её, чтобы скрыть следы? — принц говорил медленно, и каждое слово сочилось яростью. Это была уже не та хаотичная злоба, которую он обрушивал на команду. Это был гнев наследника престола, у которого украли честь его армии.

Генерал Айро, стоявший у входа, чуть заметно кивнул, встретившись взглядом с Каэном. Всего одно короткое движение подбородком. «Хорошая работа, мальчик мой».

Каэн впервые почувствовал нечто странное. Искру в груди. Она не жгла меридианы, не требовала выплеска. Она грела. Он использовал понимание огня не для того, чтобы сжечь врага, а чтобы пролить свет на ложь. Огонь как ясность. Огонь как истина.

[Стабильность Искры: 96 %. Ритм ровный.]

Их размышления прервал грохот кованых сапог. В разрушенный склад уверенным шагом вошел комендант колонии — тучный мужчина с багровым лицом, затянутый в парадный доспех, который явно был ему маловат. За его спиной маячил десяток вооруженных стражников гарнизона.

— Ваше Высочество! Инспектор Тайрен! — комендант попытался изобразить глубокий поклон, но из-за живота у него вышел лишь нелепый кивок. — Умоляю вас покинуть это место. Перекрытия могут обрушиться в любой момент. Я не могу рисковать жизнью принца Народа Огня!

Зуко шагнул навстречу коменданту. Воздух вокруг принца заметно потеплел от сдерживаемой ауры жара.

— Вы рискуете гораздо большим, комендант Сяо, — процедил Зуко. — Например, своей головой.

Комендант моргнул, его багровое лицо побледнело, покрывшись крупными каплями пота. Он бросил быстрый взгляд на Тайрена, затем на стену за спиной Зуко.

— Я… я не понимаю, о чем вы, Ваше Высочество. Мы делаем всё возможное, чтобы ликвидировать последствия диверсии…

— Диверсии? — Зуко ткнул пальцем в сторону оплавленного камня. — Вы держите меня за слепого идиота? Мятежники Царства Земли выучили форму «Раскаленного клина»? Или они научились стрелять пламенем сквозь закрытые железные двери складов изнутри?!

Сяо отшатнулся. Его стражники напряглись, инстинктивно кладя руки на рукояти мечей, но тут же одернули себя, осознав, перед кем стоят.

Каэн наблюдал за лицом коменданта. Страх. Непокрытый, липкий страх животного, загнанного в угол. Дыхание Сяо сбилось, грудная клетка ходила ходуном. Он не ожидал, что военные с крейсера полезут в пепел. Он думал, что принц, одержимый Аватаром, лишь брезгливо поморщится и пойдет дальше.

— Ваше Высочество, вы… вы ошибаетесь, — голос коменданта дрогнул, но он отчаянно попытался сохранить лицо. — Форма? Камень мог оплавиться от взрыва пыли и масла! Я служил Империи двадцать лет! Вы не можете обвинять меня на основании… на основании формы копоти!

— Мне не нужны оправдания вора, — отрезал Зуко, надвигаясь на него. — Где учетные книги портовых сборов за последний год?

Тайрен сделал полшага в сторону, отрезая коменданту путь к отступлению.

— Принц Зуко задал вопрос, Сяо. Куда ушло зерно до того, как этот склад был сожжен?

Каэн почти физически ощущал, как ломается защита коменданта. Сяо судорожно глотал воздух. Он понял, что технические детали его погубили. Ему нужно было срочно перехватить инициативу, дать принцу цель, которую тот мог бы проглотить.

И Сяо сделал свой ход.

— Никакого воровства не было! — выкрикнул комендант, выпрямляясь. Его глаза лихорадочно блестели. — Вы ищете предательство там, где его нет, Ваше Высочество! Вы требуете доказательств того, что это были мятежники? Они у меня есть!

Зуко остановился, сузив глаза.

— О чем ты говоришь?

Сяо сглотнул, возвращая себе подобие офицерской уверенности.

— Мои люди выследили поджигателей. Они прятались в нижнем городе. Двое местных. Маги земли, работавшие в порту. Мы нашли в их лачуге остатки имперской зажигательной смеси и наши военные схемы порта. Они украли смесь и устроили подрыв!

Каэн почувствовал, как по спине пробежал холод. Ложь. Чистая, импровизированная ложь, чтобы закрыть дыру в своей обороне. Ни один маг земли не смог бы воспроизвести боевую форму магии огня.

— Они уже признались, — быстро добавил комендант, видя, что Зуко колеблется. — Под давлением, разумеется. Они признались в саботаже и ненависти к Народу Огня.

— Признались? — Зуко недоверчиво скривил губы. — Так быстро?

— Я действовал решительно, как и подобает офицеру лорда Озая! — Сяо ударил себя кулаком в грудь, салютуя. — Преступление против армии требует немедленного возмездия. Я не мог допустить, чтобы колония подумала, будто мы слабы.

Каэн перевел взгляд на Тайрена. Инспектор всё понимал. Понимал и Зуко. Признания, выбитые в подвалах гарнизона, не стоили и ломаного медяка, особенно когда на кону стояло сокрытие масштабных хищений. Но комендант сыграл грязно: он сделал это публичным фактом.

— Завтра на рассвете, — громко, так, чтобы слышали его стражники и стоявшие на улице солдаты, объявил Сяо. — На центральной площади состоится публичная казнь. Оба террориста лишатся голов во имя безопасности колонии. Правосудие свершится, Ваше Высочество. И любые… сомнения в преданности гарнизона будут развеяны кровью врагов Империи.

В разрушенном складе повисла тяжелая, удушливая тишина.

Зуко стоял неподвижно. Политический капкан захлопнулся. Если принц сейчас прикажет остановить казнь и арестует коменданта — он открыто выступит против "правосудия" Народа Огня, защищая магов земли. Комендант заявит, что изгнанный принц мешает подавлению бунта. Если Зуко промолчит — он позволит коррумпированному чиновнику уничтожить следы воровства чужими жизнями.

Каэн смотрел на багровое лицо Сяо, и внутри него зарождалось ледяное понимание.

Два человека, которые, возможно, просто таскали ящики в порту, завтра лишатся жизней только потому, что офицер Народа Огня решил подчистить бухгалтерские книги. И всё это будет прикрыто знаменем нации, войной и патриотизмом.

Каэн опустил глаза на свои руки. Он нашел правду в пепле. И эта правда только что подписала смертный приговор двоим невиновным.

«Я не могу этого позволить», — мысль была четкой, холодной и пугающей своей решимостью. Он пока не знал как. У него не было ни власти, ни силы, чтобы бросить