Аватар. Я маг огня с Системой Истинного Пламени. Том 1 - 2pKov

— Я следовал логике жадности, принц Зуко. Бумага может лгать, но страх и жажда золота — никогда. Я сложил факты.

Зуко медленно подошел к нему вплотную. Властная аура королевской крови давила на плечи, требуя подчинения, требуя признания превосходства. Но Каэн стоял прямо, удерживая свой ритм.

— Логика, — усмехнулся Зуко краем губ, хотя в этой усмешке не было ни капли веселья. — Ты говоришь складно, Рэн. Слишком складно для того, кто пару недель назад не мог удержать в руках тренировочную искру.

Зуко резко отвернулся и снова посмотрел в сторону бухты. Корабль наемников почти погрузился в воду под тяжестью ящиков. Времени оставалось ничтожно мало.

— Ты прав в одном, кадет. Я не дам Тайрену повода назвать меня безумцем. Но я не позволю этому жирному борову Сяо позорить мундир Народа Огня безнаказанно.

Зуко снова повернулся к Каэну, и его голос зазвучал с металлической властностью, не терпящей возражений.

— Ты заварил это, Рэн. Тебе нужны доказательства? Добудь их.

Каэн напрягся.

— Что?

— Ты слышал меня, — чеканя каждое слово, произнес принц. — Мне нужна неопровержимая улика. Судовой журнал, поддельная накладная или сорванная печать с целого ящика. Что-то, что я смогу бросить в лицо Сяо при свидетелях, чтобы даже Тайрен не посмел это оспорить.

— Их там больше десятка, и они вооружены, — спокойно констатировал Каэн, хотя внутри холодело от осознания задачи.

— Это твоя проблема, — безжалостно отрезал Зуко, шагнув в тень скалы. — Ты хотел действовать скрытно? Действуй. Докажи, что твой хваленый разум стоит больше, чем твоя слабость на тренировках.

Зуко остановился и бросил на Каэна последний, тяжелый взгляд.

— У тебя есть время до рассвета, кадет. Добудь доказательство. Но если корабль уйдет, если ты провалишься, или если я узнаю, что ты солгал мне хоть в одном слове… я сам потащу тебя к коменданту и сдам как саботажника. И поверь, дядя тебе не поможет. Выполнять.

Силуэт принца растворился во мраке ущелья, оставив Каэна одного на холодном ветру.

Внизу скрипнул трап. Наемники готовились к отплытию. До рассвета оставалось меньше двух часов, и право на ошибку только что сгорело дотла.

Глава 75. Дым без дыма

Ветер, гуляющий по дну ущелья, пах солью, гниющими водорослями и ржавчиной. Звук шагов Зуко давно растворился во мраке, но Каэн всё ещё чувствовал фантомное давление его гнева. Принц ушёл, оставив за собой лишь ультиматум.

«Добудь доказательство. Время до рассвета».

Каэн прижался спиной к холодному камню, наблюдая, как внизу, в скрытой бухте, наёмники методично грузят тяжёлые ящики на плоскодонку. Их было не меньше дюжины. Крепкие, вооружённые тесаками и короткими копьями люди, которые не станут задавать вопросов, если им придётся перерезать горло незваному гостю. У Каэна не было ни единого шанса спуститься туда, вырубить охрану, взвалить на плечо стофунтовый ящик с клеймом военного ведомства и притащить его Зуко.

Слабость его тела была математическим фактом. Правая рука пульсировала тупой болью, меридианы напоминали пересохшие, потрескавшиеся русла рек.

«Он требует то, что я не могу дать силой, — подумал Каэн, выравнивая дыхание, чтобы унять лёгкую дрожь в коленях. — Значит, нужно дать то, с чем сила не поспорит».

Зуко хотел бросить в лицо коменданту Сяо неопровержимую улику. Принц мыслил категориями физического мира: документ, печать, свидетель. Но Каэн знал то, чего не знал ни один инспектор в колонии. Огонь оставляет следы, которые невозможно подделать, если уметь их читать.

Каэн бесшумно скользнул вдоль скалы. Он не стал спускаться к наёмникам. Вместо этого он нашёл то, что искал, на краю тропы: обломок старой сосновой доски, выброшенной за ненадобностью, и кусок парусины. Схватив их, он развернулся и побежал вверх по склону, туда, где за грядой камней слабо мерцал крошечный, скрытый от чужих глаз костерок.

Когда Каэн вышел к временной стоянке, Зуко уже мерил шагами небольшую площадку. Принц обернулся резко, словно готовый к удару. В свете углей его шрам казался багровым провалом. Чуть поодаль, на поваленном стволе дерева, неподвижно сидел генерал Айро. В его руках не было неизменной пиалы с чаем — старик просто грел ладони у огня, но его взгляд был острым и цепким.

Зуко шагнул навстречу, его глаза впились в пустые руки кадета.

— Где? — коротко бросил принц. В этом звуке лязгнула сталь. — Где ящик, Рэн? Ты потратил моё время впустую?

— Ящик вам не поможет, принц Зуко, — спокойно ответил Каэн, останавливаясь на безопасном расстоянии. — Если вы принесёте ящик, Сяо скажет, что это остатки, которые не успели сгореть, и обвинит вас в краже государственного имущества. Тайрен его поддержит. У вас нет полномочий проводить обыски у наёмников.

Грудь Зуко тяжело поднялась. Из его ноздрей вырвался тонкий шлейф дыма.

— Ты смеешь учить меня тактике после того, как сам провалил приказ? — прорычал он, делая ещё один шаг. Воздух вокруг него ощутимо нагрелся.

— Я принёс доказательство, которое Сяо не сможет отрицать, — Каэн не отступил. Он заставил себя смотреть прямо в неистовые золотистые глаза принца. — Но мне нужно, чтобы вы смотрели внимательно.

Не дожидаясь разрешения, Каэн опустился на колени у костра. Он положил перед собой кусок сосновой доски. Айро чуть наклонился вперёд, его массивная фигура застыла в идеальном внимании. Зуко сжал кулаки, но остался стоять, возвышаясь над кадетом.

— Пожар на складах Пепельного Древа был списан на диверсию магов земли, — заговорил Каэн, его голос звучал ровно, контрастируя с напряжением в теле. — Маги земли используют камни, чтобы высечь искры, или бросают зажигательные снаряды. Такой огонь хаотичен. Он жрёт всё подряд, оставляет густую копоть, неровные края и много дыма.

Каэн поднял левую руку и, небрежно чиркнув пальцами, бросил обычную, грязную искру на край доски. Дерево занялось нехотя. Огонь заплясал, оставляя чёрный, обугленный след и выпуская струйку едкого сизого дыма.

— Вот как горит обычный пожар, — сказал Каэн, гася пламя хлопком ладони. — А теперь вспомните несущую балку на складе. Ту самую, которую вы осматривали.

Зуко нахмурился, его гнев на мгновение уступил место недоумению.

— Она была перерублена. Ровный срез.

— Не перерублена, — тихо поправил Каэн. — Пережжена.

Он закрыл глаза. Настало время сделать то, чего он так боялся. Использовать правую руку.

[Внимание. Меридианы правой руки перекрыты на 87 %. Термическая проходимость критически снижена. Риск разрыва каналов.]

«Я не собираюсь бить, — мысленно ответил Каэн Системе. — Я собираюсь светить».

Он медленно вытянул правую руку над доской. Боль уже стояла у порога, готовясь вонзить когти в нервы. Каэн сделал