Аватар. Я маг огня с Системой Истинного Пламени. Том 1 - 2pKov

Айро сделал неторопливый глоток, прикрыв глаза от удовольствия, словно они обсуждали сорта чая, а не предстоящее убийство невиновных.

— На войне ложь часто надевает доспехи правды, мой юный друг, — наконец ответил генерал. — Мой племянник связан правилами игры, которых он еще не до конца понимает. Комендант Сяо бросил ему в лицо обвинение, подкрепленное страхом толпы. У Зуко связаны руки.

— Но это неправильно. Если мы промолчим, мы станем соучастниками.

Айро открыл глаза. В них не было привычной старческой доброты — только глубина человека, видевшего гибель империй.

— А что ты собираешься делать, Каэн Рэн? — голос генерала стал тише, но в нем зазвучала сталь. — Ворвешься к коменданту с криками о справедливости? Попытаешься освободить пленников силой? Ты кадет. Одно неверное движение, и ты сам окажешься на эшафоте, а Сяо лишь убедится в своей безнаказанности.

Каэн сжал пиалу.

— Мне нужны доказательства. Я знаю, что запасы украли до пожара. Но я не знаю, где их искать. Я обошел весь порт, расспросил людей…

— В этом и кроется твоя ошибка, — Айро мягко улыбнулся и забрал пустую пиалу из рук Каэна. — Когда горит дом, толпа всегда бежит смотреть на пламя и копаться в пепле. Они бьют в парадную дверь, требуя ответов у пустоты. Но умный вор никогда не прячет свое сокровище там, где светло.

Айро поднялся, отряхивая полы своего халата.

— Если ты ищешь правду, Каэн, не стучи в парадную дверь. У лжи всегда есть черный ход, через который выносят самое ценное. И обычно этот ход ведет туда, откуда легче всего уйти незамеченным.

Старик кивнул ему, подхватил свой походный набор и неспешно зашагал прочь, растворяясь в тумане.

Каэн остался один. Слова генерала эхом отдавались в сознании. «Не стучи в парадную дверь… туда, откуда легче всего уйти».

Его глаза расширились. Море.

Если Сяо продал военное имущество купцам из Царства Земли или контрабандистам, он не мог вывезти его по суше — дороги патрулируются. Ему нужны были корабли. Но центральный порт был оцеплен сразу после пожара. Значит, есть другое место. Дикая бухта. Тайный причал, о котором не знают регулярные войска.

Каэн сорвался с места. Он двигался быстро, но бесшумно, огибая освещенные улицы и направляясь к скалистому побережью за северной границей колонии. Ветер здесь был злее, он нес брызги соленой воды и мелкий песок, больно царапающий лицо.

Тропа становилась всё круче, уходя вниз, к скрытой между черными скалами расщелине. Каэн замедлил шаг. Темнота была кромешной. Он закрыл глаза и обратился к внутреннему источнику. Не вызывая огня, он позволил теплу растечься по телу, концентрируя Фокус контроля на сенсорном восприятии.

[Активация: Фокус контроля — анализ температурного градиента]

Мир вокруг изменился. Сквозь мрак проступили смутные тепловые пятна. Камни были холодными, вода — ледяной. Но чуть ниже, там, где скалы образовывали естественный карман, защищенный от волн, Каэн уловил неестественное скопление тепла.

Люди. Много людей. И отсветы тщательно укрытых факелов.

Каэн лег на живот и по-пластунски подполз к краю обрыва, прячась за массивным валуном. Осторожно выглянув вниз, он затаил дыхание.

В узкой бухте, пришвартованная к наспех сколоченному деревянному пирсу, покачивалась плоскодонка без опознавательных знаков. По трапу туда-сюда сновали люди. Это были не солдаты гарнизона — на них не было доспехов, только темные кожаные куртки и широкие штаны наемников. Они работали слаженно и молча, под присмотром двух офицеров Народа Огня, в которых Каэн сразу узнал доверенных людей коменданта Сяо.

Они перетаскивали ящики.

Огромные, тяжелые деревянные клети, стянутые железными полосами. Каэн впился взглядом в груз. Когда луна на мгновение пробилась сквозь рваные облака, ее бледный свет упал на борт одного из ящиков. Дерево было целым, без единого следа копоти. А по центру тускло блестела свежая, не тронутая огнем сургучная печать с гербом военного ведомства Народа Огня.

Уцелевшие запасы. Те самые, что официально превратились в пепел.

Каэн прижался к холодному камню, чувствуя, как внутри разгорается жар. Улика была прямо перед ним. Но вместе с этим пришло пугающее осознание. Люди Сяо грузили ящики на корабль, который отплывет до рассвета. Если судно покинет бухту, доказательства исчезнут навсегда. И тогда утром палач опустит топор на шеи невиновных.

Глава 74. Ящики под золой

Ночной ветер, проносящийся над узкой расщелиной, пах солью и гниющими водорослями, но Каэн улавливал в нем и другое. Едва заметный, кислый запах дешевого лампового масла. Он вжимался животом в холодный, влажный камень, чувствуя, как мелкая каменная крошка впивается в кожу сквозь ткань форменной куртки.

Внизу, у наспех сколоченного деревянного пирса, кипела тихая, слаженная работа. Плоскодонка без флагов и гербов покачивалась на темной воде. Люди в кожаных куртках — наемники, судя по разношерстному оружию на поясах — перетаскивали по скрипучему трапу тяжелые деревянные клети. За ними лениво наблюдали двое офицеров в знакомых багровых доспехах. Люди коменданта Сяо.

Каэн чуть сместился, стараясь найти лучший угол обзора. Облака на мгновение разошлись, позволив бледному лунному свету мазнуть по грузу.

Дерево было целым. Ни следа копоти, ни запаха гари, который пропитал всю колонию после уничтожения складов. Но главное — в центре каждого ящика тускло блестела сургучная печать с выдавленным символом военного ведомства. Слишком ровная. Слишком свежая.

«Они не просто спасли часть груза, — с холодным пониманием осознал Каэн, следя за движением грузчиков. — Они подготовили эти ящики заранее. Подделали или заранее проставили печати на партию, которую собирались сбыть налево, а настоящие документы сожгли вместе с пустыми ангарами».

Внутри заворочался тяжелый, липкий узел гнева. Двойная выгода. Сяо получит компенсацию из столицы за уничтоженное врагом имущество, а прямо сейчас его люди продают реальные припасы контрабандистам. Идеальная схема, в которой единственной переменной были жизни двух пойманных магов земли. Завтра утром им отрубят головы на площади, чтобы закрыть дело и успокоить инспектора Тайрена.

Каэн прикрыл глаза, сосредотачиваясь на вдохе. Воздух скользнул по гортани, опустился в легкие. Выдох — ровный, длинный, уносящий лишний жар.

[Внимание. Стабильность Искры: 96 %]

Система молчала, лишь короткой вспышкой подтверждая, что его контроль держится на должном уровне. Ему нельзя срываться. Внизу было больше десятка вооруженных людей. Его правая рука все еще отзывалась фантомной болью от поврежденных меридианов, и любая попытка высвободить мощное пламя закончилась бы катастрофой.

Ему нужно было доказательство. Один ящик. Или хотя бы сорванная печать вместе с куском крышки. Но как спуститься туда, миновать наемников и вытащить улику из-под носа офицеров?

Каэн начал медленно, по миллиметру, отползать назад, чтобы скрыться за гребнем