Альфа-ноль - Артем Каменистый

дальше последовало хождение по пещере, что вывела в подземный комплекс. Никакой нежити под Прибрежным хребтом не было, зато хватало ловушек, устроенных паченрави. Мы долго среди них пробирались, прежде чем вышли к железной двери, что располагалась в тупике, защищённом множеством бойниц. За ней нас ждала охрана.

Ну а потом шаг в арку, секундное головокружение, и уже другая охрана поспешно выпроваживает за похожую дверь.

Здесь пещеры не было, а был двухуровневый подвал, над которым стояла обычная с виду ферма: небольшая, небогатая с виду, но и не совсем нищая. Середнячёк. В этих краях похожих рисовых хозяйств великое множество, так что маскировка неплохая.

Наверху нас встречали смертоносцы:

— Добрый вечер, господин, — сказал Йохо. — Лошади готовы. Лучшие, что мы смогли здесь найти. Паченрави попросили нас покинуть их землю по северной дороге, а дальше двигаться, как нам угодно.

— И ещё просили не приводить за собой погоню, когда повернём назад, — добавил Майо. — Ну да вы знаете, что мы об этом позаботились, так что никто не увяжется.

Я покачал головой:

— Вообще-то не знаю. Только одна обмолвка в вашем сообщении, без деталей.

— Да мы тут по-разному прикидывали и решили, что уходить лучше всего на запад. То есть в обратную сторону. Это наведёт погоню на неправильное направление.

— Там доберёмся до старого имперского канала и пересядем на лодки. Наняли каких-то местных мелких бандитов, они их сторожат.

— Потом по этим каналам сначала на запад продолжим двигаться, но недолго. Чуть дальше в удобном месте развернёмся на юго-восток и выйдем к реке, а дальше сначала по ней, а потом по её старому руслу. Там на болотистом берегу нас будут ждать лошади. Место там глухое, лодки сожжём, следов не останется.

— Если хорошо наследим, искать нас станут на западе. Вряд ли кто-то догадается, что мы оттуда такой странный круг сделаем. А если и догадаются, на это понадобится время, а мы задерживаться не станем.

Я нахмурился:

— Что за бандиты? Они нас не обманут?

— Нормальный человек на их месте не обманет, ведь обещанные за работу деньги дороже пары простых тростниковых лодок.

— Но потом они везде о нас разболтают, и это хорошо. Потому что они будут знать лишь то, что мы ушли на запад.

— Только лица хоть немного прикрыть придётся, чтобы приметы наши не описали.

— Вы уже без иллюзий, вас прикрывай или не прикрывай, всё равно понятно, что с далёкого юга прибыли.

— Ну и что? Мало ли в империи южан, кроме нас?

— Таких приметных темнокожих, как вы, наверное, вообще нет.

— Господин, да это ведь просто тупые бандиты, они мало что запомнят.

— Ладно, посмотрим потом на этих бандитов. Вы прикидывали, сколько такой обход по времени займёт?

Смертоносцы синхронно кивнули:

— Если без перерывов вёслами работать и сильного встречного ветра не будет, за половину дня можно дойти до того болота, а там ещё часов пять верхом.

Я снова нахмурился:

— Долго получается, но ладно, терпит. А кто о лошадях позаботится?

— Надо своих пару человек выделить, — сказал Йохо.

— Местных на это нанимать нельзя, — уверенно добавил Майо. — Если они сдадут нас, ваши враги могут догадаться, что мы пришли от паченрави. А вы просили делать всё возможное, чтобы они такое не подумали.

— Да, верно, — кивнул я. — Но со мной всего лишь семь человек. Если двоих оставить, пять останется. Плюс вы двое. Маловато получается.

— Да, господин. Немного. Но это смотря что вы там делать собираетесь.

— А вот это я сам пока не знаю. Расскажите, для начала, что там за обстановка. Послушаю, подумаю, а потом решу, чем мы там займёмся.

⠀⠀

Глава 12

♦

Чужаки в моей вотчине

Ашши устроились в сердце вотчины Кроу с удивительным размахом.

Ну а что вы хотели? Как-никак, клан из первой десятки имперского рейтинга, а не какая-нибудь шушера. Причём вот уже больше двух сотен лет он ни разу из «обоймы» не выпадал. Эти недруги одни из самых опасных, у них есть даже что-то вроде своего Лабиринта. Не такой удобный и универсальный, как у императорской семьи, однако Ашши всё же могут выпускать пусть и «однобоких», но собственных магов. При этом им никого не надо ни о чём просить.

Я сумел выяснить, что у Ашши примерно та же ситуация, что и с найденными мною огненными рейдерами. Нехорошие карлики Запретной пустыни охотно делятся некоторыми трофеями своей стихии, но ничего другого из них не выбьешь. Разве что универсальные сущности годятся для чего угодно, но их даже мне не так уж много выпадает, и они позволяют лишь усиливать навыки разной природы, а не открывать их с нуля.

Все детали мне неизвестны, но точно знаю, что этим врагам Кроу доступна лишь стихия Земли. Причём некоторые навыки не то, чтобы уникальны, но в императорском Лабиринте их или нет вообще, или никто до сих пор не наткнулся на их источник. Семейству Кабула эти умения интересны, и потому им приходится как-то с Ашши договаривается из поколения в поколение. Есть некое соглашение, о деталях которого можно лишь догадываться. Предполагаю, владыки Равы засылают своих людей на «частную поляну» и, взамен, предоставляют доступ тем клановым магам, которым требуются полные наборы стихийных атрибутов и расширенные списки умений.

То, что с Землёй Ашши дружат крепко, сейчас можно понять даже без предварительного сбора информации. В данный момент я наблюдал, как огромный каменный голем раз за разом колотит по гигантской двери большущим валуном из какой-то крепкой породы. Весу в этом «орудии» минимум тонн пятнадцать, но по высоте створки можно предположить, что толщина у неё тоже о-го-го и сплошной качественный металл, на её фоне «камешек» смотрелся так себе. К тому же прочность обеспечивалась не только материалом, там явно какое-то хитрое артефактное плетение замешано, а то и руны работают. Судя по тому, что Ашши у входа в цитадель Кроу немаленький посёлок успели обустроить, можно предположить, что вандализмом они занимаются далеко не первый месяц. Однако все их продолжительные усилия можно сказать, ни к чему не привели. Нескольких едва заметных вмятин — так себе результат. Да и не факт, что они — дело лап каменного великана. Детали с моей позиции разглядеть сложно, но повреждения не выглядят свежими.

Цитадель Кроу — это не просто здоровенная дверь в скале, это почти сказочный объект. Я к тому говорю, что он в сказаниях северян частенько упоминается. Легендарное сооружение, где человеческие руки доработали созданное то