Альфа-ноль - Артем Каменистый

я знаю не только по результатам изучения карт. За последние месяцы немало пообщался с купцами, охранниками караванов, наемниками и прочими людьми, которым доводилось выходить тамошними дорогами к морю.

Ближайшая политика империи читалась, как открытая книга, поэтому к возможному походу я готовился заранее и тщательно, информацию собирал везде, где можно. И сейчас там, где мои воины рыдали и стонали, чуть ли не на руках перетаскивая телеги по неудобным участкам троп, я лишь мрачнел.

Потому что знал, что это далеко не самый тяжёлый участок пути. Нам осталось несколько часов до лесистой котловины, где повозкам придётся хуже всего. Боюсь, мы там можем застрять дня на три-четыре.

А то и больше.

Да уж, изначально я полагал, что всё не настолько плохо и рассчитывал на более высокую скорость продвижения. Но если подумать, это даже к лучшему. Появится дополнительный и весьма убедительный аргумент задержаться именно там, где надо. Пока солдаты будут день за днём пробивать дорогу через горный лес, я успею провернуть задуманную отлучку. Ведь именно по краю той котловины на юг протягивается тропа, по которой можно выбраться к тайному убежищу паченрави.

Вообще-то, изначально у меня были иные планы на то, как именно обосновать затяжную остановку.

И, увы, планы эти никак не получается осуществить.

Потому что, по моим расчётам, мы здесь должны кое-кого начать встречать, но пока что нет никаких намёков на присутствие тех, кто так мне нужны.

И это вдвойне плохо. Они ведь мне не только для создания алиби требуются, а и для усиления арбалетчиков.

Глядя, как солдаты, ругаясь, толкают телегу, застрявшую в русле ручья, я решил, что помогать им ледяной магией смысла нет и с интересом покосился на приближающегося разведчика.

— Господин, замечен небольшой лагерь неподалёку отсюда. Я рискнул опустить птицу, вблизи рассмотрел хорошо. Людей не видно, но по виду он не заброшен.

Я указал на приметную трёхглавую вершину:

— Случайно не под той горой?

— Да, господин, именно там.

— Так я и думал. Полагаю, это лагерь сборщиков орехов. Они там живут только в сезон, когда те спеют, остальное время в нём не души. Как и во всей округе.

Да, направление бесперспективное, но всё же и за ним мои разведчики приглядывают. То, что здешние горы считаются безлюдными, ничего не значит. Надо всегда и везде быть готовыми ко всему, поэтому наши «наблюдательные птицы» работают усиленно по всей округе.

За прошедшие месяцы я озаботился, помимо прочего и расширением штата разведчиков. Выбрал два десятка перспективных ребят, подкачал им Меру ПОРЯДКА и загрузил всех специфическими поручениями, при выполнении которых есть шанс открыть профильные навыки.

Восемнадцать бойцов их получили. Это даже больше, чем я ожидал за такой срок, но в таком деле запас карман не тянет. К тому же, со столь приличным количеством птиц, несложно устраивать массовые охоты на вражескую воздушную разведку. То есть мы сможем доминировать в небесах за счёт количественного преимущества.

Но и про качественное я не забыл. Подсуетился.

Для наблюдения удобнее всего использовать некоторых хищников: у них и зрение подходящее, и в воздухе они способны подолгу находиться. У разведчиков южан самыми популярными птицами являются разные виды кобчиков, мелкие ястребы, луни и пустельги, по весу обычно уступающие крупным воронам. Реже используются канюки, осоеды, коршуны и крупные ястребы, они уже с воронами сопоставимы по массе или немного их превосходят. Для ночных действий ограничиваются небольшими совами. Более крупные пернатые используются нечасто. С ними больше хлопот, а дополнительной выгоды от размеров нет.

У меня же, помимо всякой неприметной мелочёвки, половина разведчиков могла похвастать орлами и скопами, остальные довольствовались крупными соколами. На случай ночной разведки имелось одиннадцать здоровенных филинов. Также наличествовали запасные птицы всяких видов. Хозяйство получилось немаленьким, просторные клетки с хищными пернатыми и живым кормом для них перевозились на девяти надёжных повозках. Сомневаюсь, что во всей армии принца наберётся столько небесных хищников.

Полагаю, у южан точно наберётся, они разведку уважают. Но, учитывая превосходство в качестве наших птиц, можно рассчитывать, что мы быстро снизим поголовье вражеских «летающих глаз». Поймать новую птаху — невелика проблема, но их полноценная подготовка даже у опытного разведчика занимает несколько недель. Плюс их можно значительно усиливать за счёт кормёжки. Вместо банальных грызунов давать других птиц, в том числе относительно сильных, что приводит к ускоренному росту параметров.

Один раз я, с куда меньшими «воздушными силами», оставил Тхат почти без «крыльев». И сейчас не вижу преград к тому, чтобы провернуть то же самое с разведкой армии четырёх кланов.

Странно, что до меня никто до такого не додумывался. Правда, для этого желательно уметь вычислять в небесах именно «управляемых» птиц. У меня такой боец был, и, зная, каким образом он получил столь оригинальный навык, я сумел открыть его ещё у нескольких разведчиков. Ради этого пришлось загрузить их Баланс Мерой ПОРЯДКА в ущерб иным показателям, но оно того стоило.

Лучшие птицы, лучшая прокачка для птиц, лучшие навыки для птицеводов и прочее-прочее. Насколько мне известно, до меня к этому вопросу никто не подходил с такой продуманностью. Так что шансы устроить разведке Ассиопы большие проблемы считаю высочайшими.

Вот только здесь нет никакой Ассиопы и её войск. Хищные птицы парили в небесах, высматривая не вражеских солдат.

И даже не людей.

В горах у меня другой противник.

Особый.

⠀⠀

Глава 11

♦

Каменная стража гор

Долгожданные сведения поступили спустя неполный час — от другого разведчика. Он заметил на безлесном склоне что-то необычное. Боец сам не понял, что именно увидел, но так как натаскал я их на совесть, требуя примечать любые странности, тут же доложил, не постеснявшись расписаться в своём незнании.

Я направился к замеченному «объекту», прихватив несколько офицеров и сержантов из стрелковой тысячи. Своих лошадей у них не было, по заведённой мною традиции в этом виде войск они полагались только для гонцов. Но на нехватку добротных коней мы не жаловались, в обозе немалый табун отборных скакунов гнали для замены и для таких случаев.

Птица, кружа над головами, указывала путь, выбирая самый удобный маршрут. Так что, несмотря на бездорожье, мы продвигались быстро. Не прошло и получаса, как, преодолев полосу леса, выбрались к опушке. Дальше до самой вершины простиралось открытое пространство, там лишь местами за камни цеплялись группы деревьев, да кусты поодиночке и кучками росли кое-где среди россыпей валунов.

Одна такая россыпь выглядела столь неестественно, что разведчик