Чужак. Книга 1: Пепел империи - Алекс Север

Она бросила взгляд в мою сторону, не ответив. Но и так было ясно — да. Это была она.

Кухня здесь была простая.. печь, пара сковород, тяжелая чугунная кастрюля, в которой и булькало то, что сводило с ума от запаха. Я не знал, что она умеет готовить. Ни разу бы не подумал.

Через некоторое время вернулись остальные. Один за другим. Никто ничего не сказал, просто сели за стол. Каждый устал, каждый голоден. Даже слов благодарности не прозвучало. Просто глухое молчание, гремящие ложки и горячий пар, поднимающийся над тарелками.

— Спасибо, — сказал я тихо, обращаясь к Виктории.

Она не ответила, но на мгновение я заметил, как дрогнули её губы. Почти улыбка.

Я успел сделать всего пару глотков, когда за окнами раздался глухой, протяжный звон. Колокол. Один, второй, третий — всё поселение вздрогнуло.

Я замер. Ложка застыла у рта. Виктория тоже. Мы переглянулись.

Алиса вскочила первой.

— Это тревога! — сказал Наир, уже поднимаясь из-за стола. Его лицо стало другим — сосредоточенным, острым, как у воина перед боем. — В поселении враг!

Они действовали мгновенно. Алиса, Велокс, Наир — схватили оружие, накинули на себя броню, двинулись к выходу.

Я и Виктория вышли следом.

Что тут происходит?

Глава 28. Хаос

Мы едва успели выйти из дома, как мимо нас промчались стражники. Настолько быстро и хмуро, что стало ясно — в поселении случилось что-то серьёзное. Ни криков жителей, ни обычной уличной суматохи — только тяжёлый топот сапог, звон стали и тишина, сжавшаяся в предчувствии беды.

— Эй! Что случилось?! — Наир ловко перехватил одного из бегущих мимо стражников.

Тот даже не замедлил шаг, выкрикнул на ходу, запыхавшись.

— В центре нападение! Неизвестные враги, трое убиты! Нам нужны бойцы! Если можете помочь — мы будем благодарны! В деревне не хватает рук!

Он исчез в темноте, оставив за собой только следы на снегу и короткое эхо шагов. Мы переглянулись. Часть меня, самая уставшая и рациональная, хотела просто отступить назад, вернуться в дом, запереть дверь и сделать вид, что ничего не происходит. Но… что-то внутри свернулось клубком и не отпускало. Чувство — будто если мы сейчас отвернёмся, что-то важное сломается. Внутри нас самих.

— Надо помочь, — сказал я вслух. И не узнал свой голос — он звучал жёстко, уверенно.

— Да! Бежим! — выкрикнул Наир. — Кто не хочет — оставайтесь, я не осужу.

Но никто не остался.

Мы рванули за ним, мимо домов, лавок и перепуганных жителей, сквозь переулки, сквозь холод и гул тревоги в ушах. Пробежали несколько поворотов, и впереди раскинулась центральная площадь.

И я, мягко говоря… охренел.

Всё вокруг словно остановилось. Снег — тёмный, измазанный кровью. Тела. Кричащие стражники. Но главное — они. Те, кто вызвал это безмолвие ужаса.

Пятеро рыцарей.

Не просто рыцарей — чудовищ в доспехах. Высокие, под два метра или даже выше, обтянутые чёрной бронёй, будто вылитой из мрака. На их доспехах торчали острые шипы, а шлемы полностью скрывали лица. В руках — длинные двуручные мечи. Рукояти из чего-то, напоминающего кость. А сам металл… чёрный. Не просто чёрный — плотный, как бездна. Глаза цеплялись за него и не могли оторваться, словно сама тьма приняла форму.

Они двигались без спешки. Без паники. Словно знали — ничто здесь не может им помешать.

Один из стражников лежал у их ног. Его череп был пробит — не просто трещина, а пролом, будто скорлупа яйца. Виктория едва сдержала рвотный позыв.

Но самым страшным было то, что стояло между ними.

Тварь.

Я не знаю, что это было. Шесть лап, длинный хвост, покрытый шипами, будто живой хлыст. Огромная морда, что-то среднее между львом и кошмаром. Из пасти торчали длинные, изогнутые зубы, а кожа… вернее, то, что её заменяло — серая, как пепел после костра. Мёртвая. Безжизненная. И глаза. Жёлтые, яркие, почти светящиеся.

Я застыл. Я не мог пошевелиться.

— Это… Это что… Воины Хаоса?!! — голос Алисы дрогнул, как струна. — Это невозможно! Они… они же там! На другом континенте! Их окружила объединённая армия! Как?! Как они оказались здесь?!

Я повернулся. Алиса… дрожала. По-настоящему. Она — та, что без колебаний убивала с десятилетнего возраста, стояла, не в силах двинуться. И я понял... она боится. Всей кожей, всем телом. И если она боится — значит, есть чего.

— В атаку! — рявкнул Наир, и бросился вперёд, вращая свой топор, как палач в приступе безумия.

Велокс пошёл с фланга, двуручный меч в его руках рассекал воздух с такой скоростью, что снег за его спиной поднимался вихрем. Виктория — осталась позади, прикрывая стражников копьём, выжидая момент, чтобы удержать монстра на расстоянии. Она двигалась хладнокровно, почти машинально.

Алиса… не шевелилась. Катана в её руках дрожала, как живая. Она смотрела на врагов — не моргая, не дыша. Камень.

Я сжал меч. Щит в руке дрожал — не от холода, от страха. Да, у меня были победы. Да, я убивал. Но почти всегда мне везло. Или враг был глуп, или слаб, или я оказывался чуть быстрее. А эти… Эти не были слабыми. Они были как смерть в броне.

А тварь...

Как мы её одолеем?

И что самое ужасное — каждый из нас бросился в бой, как хотел. Без плана. Без согласия. Опять...

— Твою мать… — прошипел я и, стиснув зубы, рванул вперёд.

С криком. С дикой яростью. С верой, что если уж сдохнуть — то в бою..

И… это была ошибка.

Наир встретился с одним из тёмных рыцарей лоб в лоб. Его топор со звоном встретился с чужим мечом, и удар разошёлся в воздухе раскатом. Я видел, как металл поехал под силой рыцаря, и как на мгновение лицо Наира скривилось от усилия, но он держался. Он был силён. Очень силён. Но не настолько.

Следующий удар рыцаря он не смог парировать. Тяжёлый кулак, обтянутый чёрными латами, врезался в его лицо с глухим звуком. Наир отшатнулся, и я увидел, как белый зуб с тонкой нитью крови вылетел изо рта и исчез в снегу.

Он попытался удержаться на ногах… но не успел. Тот же рыцарь, размахнувшись, схватил Наира за доспехи, как тряпичную куклу, и с ревом швырнул его в Велокса. Ящер, не ожидавший подобного, рухнул