Чужак. Книга 1: Пепел империи - Алекс Север

всеми шестью лапами, когтями вонзившись в тело, как гарпуны. Он закричал — коротко, как зверь. А потом — щелчок. Один. Второй. Хребет, грудная клетка… тварь ломала его прямо у меня на глазах. Я бросился вперёд, не думая. Поднырнул под хвост, ударил мечом в лапу — бесполезно. Словно сталь вошла в камень. Всё, что я мог, — прикрыть его тело щитом, пока не оторвало голову.

Поздно.

Он умер у меня на руках. Глаза остались открытыми. Ещё один пал..

Я стиснул зубы. Встал. Повернулся к своим.

— Слушайте! — крик сорвался из меня, как удар в грудь. — Это не бой. Это охота. Теперь — только вместе! Как один!

Велокс стоял на ногах и опираясь на меч произнёс.

— Говори, командир.

Я кивнул.

— Виктория и Алиса — на фланги. Ждёте сигнала. Наир, ты идёшь слева, бьёшь по передней лапе. Я отвлекаю. Велокс — в спину. Только когда морда развернётся на меня. И последнее — хвост. Он как живой. Стражники, — я посмотрел на выживших солдат — Ваша задача — занять хвост. Удержать внимание. Одного удара хватит. Мы прикроем.

Они переглянулись. Кивнули.

— ГОТОВНОСТЬ! НАЧИНАЕМ!

И мы двинулись.

Я первым бросился вперёд, клинок в руке. Тварь почувствовала. Морда резко дёрнулась в мою сторону, жёлтые глаза сверкнули. Тварь зарычала и бросилась, как молния. Я едва успел упасть на бок. Зубы сомкнулись в воздухе — там, где была моя голова.

Я вскочил. Щит! Удар! Она врезалась в меня лапой, и я отлетел в сторону, как мешок с костями. Но именно в этот миг Наир выскочил сбоку и вогнал топор ей в переднюю лапу. Рёв! Земля задрожала!

Сзади — стальной звон. Велокс! Он нанёс удар по задней лапе, клинок с хрустом вошёл между шипов. Их я даже и не приметил сперва.

Виктория рванула, копьё вперёд — удар в бок, там, где с виду кожа казалась более тонкой. Алиса — с противоположной стороны. Её клинок вспорол мягкую складку в подбрюшье, и брызнула чёрная, вязкая жидкость.

Тварь взвыла. Хвост метнулся — и тут же встретил сопротивление. Стражники выставили копья, на мгновение шипастая плеть застыла. Я не колебался.

— ИДУ! — рыкнул я и побежал.

Она была ослаблена. Кровь стекала из ран, лапы дрожали. Я прыгнул.

Прямо на спину.

Клинок поднялся — и я вогнал его в основание черепа, под гриву, туда, где сходились кости. Раз. Два. Три. Кровь хлестала, горячая, вонючая. Она тряслась, дёргалась, пыталась сбросить меня, но уже поздно.

Мой меч вошёл по самую рукоять.

Её рёв оборвался. Судороги. Падение... И — тишина.

Я слез. Точнее скатился от усталости. И с трудом поднялся на ноги..

Мы стояли. Кровь на лицах. В ушах гудело.

Никто не кричал от радости. Мы не победили. Мы выжили.

А это — не одно и то же.

Я опустился на одно колено рядом с телом. Один из стражников поселения. Лицо мёртвое, но не спокойное. В глазах застыл страх, губы перекошены в последнем крике. Грудь изодрана когтями, доспехи разорваны, как бумага. Его кровь растеклась по снегу, превращая белый покров в буро-красную кашу. Я не отвёл взгляд.

— Запомните этот момент, — сказал я, не поднимаясь. Голос мой звучал глухо, как будто я говорил из-под земли. — Это не победа. Это выживание. Мы остались живы только потому, что объединились. Только поэтому.

Позади меня стояли все. Молча. Кто-то тяжело дышал, кто-то утирал кровь с лица. Я всё так же смотрел в пустые глаза павшего.

— Мы должны стать сильнее. Маленький отряд хаоса едва не перебил нас. Подумайте, что будет, если в следующий раз против нас будут настоящие воины. Или их станет вдвое больше? Мы проиграем. Все.

Я встал, выпрямился, обернулся к своим.

— Надеюсь, вы поняли, о чём я. В бою мы — не чужие, не одиночки, не представители кланов. Мы — один фронт. Один. Кто бы что ни думал до сражения, и кем бы вы ни стали после — в бою об этом забывают. Или умирают.

Никто не ответил. Только молчание. Только головы, склонённые под грузом мыслей.

Прошла минута, и Велокс, тяжело дыша, подошёл к одному из мёртвых рыцарей хаоса. Он опустился на колено, ухватил шлем и сдёрнул его. Мы услышали резкий вдох и звук шагов — ящер отпрянул назад, будто его ударили.

— Что за…?!

Мы тут же подошли ближе.

Перед нами — человек. Не зверь. Не демон. Не порождение кошмара. Самый обычный человек. Но кровь… его кровь струилась чёрной вязкой лентой по щеке.

— Это… они… — пробормотал я.

Мы сорвали шлемы с остальных. Один за другим. Скели. Фен’Каар. Ур’хаар. Все были разными. Но все — почти обычными представителями своих рас. Почти. Кожа бледнее. Глаза слегка мутные. И чёрная кровь.

— Они выглядели как мы, — тихо сказала Алиса. — Почти. Но… почему?

— То есть, по сути, они такие же, как и мы? — произнёс я, глядя в искажённое лицо одного из них. — Не бездушные твари. Но тогда… почему они напали?

— Не думал, что слухи окажутся правдой, — раздался голос за спиной.

Я обернулся. К нам медленно подходил фен’Каар. Возраст чувствовался в каждом его движении. Голова — массивная, напоминающая бычью, с короткими рогами, но взгляд — волчий, выцветший от времени. Передвигался медленно, осторожно, но в нём чувствовалась сила.

— Тут слишком много крови, старик, — буркнул Велокс, не сразу поняв, кто перед ним. — Не место тебе здесь.

— Эй, ящер! — резко оборвал его один из стражников. — Это глава поселения!

Велокс скрипнул клыками, но ничего не ответил.

— Всё в порядке, — сказал старик. — Если бы не вы, погибло бы вдвое больше. Я благодарен. Мы все благодарны.

Я сделал шаг вперёд.

— Вы сказали — «слухи». О чём речь? — Я указал на труп одного из рыцарей хаоса. — Кто они?

Глава деревни не ответил сразу. Лишь оглядел поле боя, трупы, кровь, затем махнул рукой.

— Стража, уберите тела. А вы… пройдёмте со мной. Холод не располагает к разговору.

Мы переглянулись и кивнули. Дом главы поселения оказался скромным, одноэтажным, но крепким. Дерево добротное, стены утеплены, внутри пахло сушёными травами, горячим чаем и чем-то… древним. Мы вошли в гостиную. Он подал каждому чашку, постелил на кресла и скамьи ткань, чтобы мы не испачкали мебель своей кровью.

—