Чужак. Книга 1: Пепел империи - Алекс Север

— Лиам?! Это ты, что ли? — один из лучников узнал его.

— Ты кого привёл?! — воскликнул другой, явно в шоке.

Лиам лишь усмехнулся и попросил пропустить нас. Луки опустились. Мы продолжили путь, и вскоре показалась «стена». Хотя… какая это стена? Жалкая деревянная конструкция, какие-то колья, ворота, которые Наир, мне кажется, мог бы снести с одного удара плечом.

Ворота распахнулись, и мы заехали внутрь. Поселение внутри поселения.

С первого взгляда — унылая куча жалких остатков прежней жизни. Искривлённые дома, крыши которых латали всем, что попадалось под руку... куски ткани, листы ржавого железа, даже дверные проёмы, сорванные с других зданий. Местами виднелся камень — но даже он был потрескан, оброс ледяными наростами. Всё остальное — обожжённое, скособоченное, перекошенное.

По земле тянулся снег, в нём местами торчали обломки мебели, пустые ведра, битая посуда. Где-то на втором уровне полуразрушенного здания кто-то растянул верёвку с бельём — и оно уже хрустело на ветру, превратившись в серые флаги нищеты.

Люди.

Они были повсюду. Кто-то тащил охапку полусырых дров. Кто-то пытался починить телегу, опускаясь на колени прямо в снег. Несколько подростков с палками в руках изображали стражу у костра, что больше дымился, чем грел. Они смотрели на нас не сдерживая подозрения. Дети выскочили из щелей между домами и теперь стояли, таращась, будто на привидение. Их внимание преклекали Велокс и Наир.

Повозка скрипела, колёса вязли в снежной каше. В воздухе висел запах мокрой одежды, гари, и ещё чего-то… старого, затхлого, как в подвалах, где давно никто не открывал окна.

Мы остановились.

И тогда всё оживилось.

Будто кто-то ударил в гонг.

Люди стали сбегаться. Кто был ближе — потянулись, остальные шли быстро, даже бросая то, что делали. Нас окружили.

Кто-то молчал, просто смотрел, будто не верил в происходящее. Кто-то шептался. Несколько человек прищурились, заметив Наира и Велокса. Я уловил, как один из пожилых пробормотал «он словно зверь».

Мы вышли из повозки. Один за другим. Я чувствовал взгляды. Они липли, ползли по лицам, по движениям, по тому, как мы держимся. В этот момент всё стало тихо. Даже ветер, казалось, сбавил обороты, позволяя им разглядеть нас как следует.

— Сейчас стошнит... Так много федератов... — процедил Велокс.

— А ты дыши ртом, — с ледяным спокойствием бросил Наир.

— Так, спокойно, — я встал рядом с ними.

Среди множества лиц — усталых, замёрзших, недоверчивых — вдруг одно показалось знакомым. Шаги размеренные, чуть хромающие. И взгляд… я бы узнал его даже сквозь снег и годы.

Грегори Вайт.

Он выглядел чуть старше, чем я запомнил. Но прошло не так уж и много времени. Он не просто уставший — надломленным. На глазу повязка, одежда потрёпанная, и в движениях уже не было той твёрдости, с которой он командовал. Но в тот миг, когда наши взгляды пересеклись — я увидел. Едва заметную искру. Радость, спрятанную глубоко, будто он сам боялся, что она исчезнет, если даст ей волю.

Он подошёл ближе… и на мгновение мир замолк.

— Не могу поверить… — выдохнул он и, не дожидаясь ни слов, ни разрешения, обнял меня.

А я стоял и чувствовал, как откуда-то изнутри поднимается тепло. Настоящее. Потому что, несмотря ни на что, несмотря на всё, что мы потеряли — кто-то из прошлого всё ещё здесь. Жив. И, чёрт возьми, он ждал меня так же, как я его.

— Я тебя тоже рад видеть. Что с тобой случилось? — спросил я.

— Долгая история, Кай… Не всё пошло по плану. То, что ты видишь здесь — далось нам нелегко. А это кто? — он кивнул на моих спутников.

— Без них я бы, скорее всего, сюда не добрался, — ответил я.

— Судя по всему, нам нужно многое обсудить, — сказал Вайт.

— Да. И я бы не откладывал, — кивнул я.

— Тогда идём со мной. Все. А остальные чего вылупились? У вас что, работы нет?! — вот теперь я узнавал настоящего Вайта.

Его «штаб» был в одном из зданий. Небольшое помещение, стены увешаны картами, какими-то пометками, бумаги везде — как будто здесь не просто жили, а пытались держать под контролем целую армию. Или хотя бы делать вид, что держат.

Мы уселись. Я кратко рассказал, что со мной произошло. Конечно, без лишних подробностей. Алиса была рядом, а ей знать о моих настоящих планах не стоило.

— Подожди… Ты работаешь на нежить?! — Вайт аж вскочил с места.

— Доглая история, расскажу позже.. прежде чем обсуждать, расскажи, что здесь происходит. И где Айрон?

Он вернулся на стул, провёл взглядом по комнате, тяжело вздохнул и начал рассказ. С того самого момента, как мы с ним расстались в последний раз.

Глава 30. Знакомые лица

— После того как мы с Айроном ушли… — начал он медленно. — Королева Скели дала нам лошадей, и мы двинулись назад. Хотели сперва вернуться в форт разведкорпуса — забрать кого сможем, ресурсы, людей. Но когда подошли ближе… там уже всё полыхало. Армия генерала окружила форт, велось настоящее сражение. Прямо на стенах, у ворот. Лезть туда… это было бы самоубийством.

Он замолчал, опустив взгляд в пол. Я видел, как пальцы его медленно сжались в кулак.

— Мы с Айроном решили не рисковать. Вместо этого направились искать это место. Теоретически оно должно было быть убежищем… последним оплотом. Но когда добрались — я едва не поверил, что проиграли. Пустые дома, разрушенные крыши, ни единого адекватного строения. Всё сгнило. Ни тепла, ни защиты. Просто клочок земли в руинах. Настроя на борьбу не осталось вовсе. Только холод, усталость и понимание, что нас некому спасать.

Он на миг прикрыл глаза. Голос стал тише.

— Айрон тогда сказал, что нельзя сдаваться. Что пока мы дышим, есть шанс. Он предложил идею — отправиться в дальний город Федерации, второй по величине. У меня были знакомые среди стражи, люди, которым я доверял.

— Вы вдвоём туда пошли? — спросил я, хотя и знал ответ.

— Да…а кто ещё бы помог? — Вайт кивнул. — Я боялся. Нас с Айроном, да и тебя тоже, объявили врагами народа. Плакаты с нашими лицами висели на каждом углу. Цены за головы… чудовищные. Я боялся, что даже те, кто присягал мне — дрогнут. Но пришлось рискнуть. Выбирали только самых надёжных. По одному, по двое…