Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл

Он сунул руку в рукав своего мундира и достал что-то маленькое, холодное. И протянул это мне. На его ладони лежал небольшой жетон из белого нефрита, с вырезанным на нем драконом.

— Если для твоих… исследований, — он произнес это слово с легкой иронией, — тебе понадобятся тексты из Центрального Архива, покажи это главному хранителю. Он поймет.

Я осторожно взяла жетон. Он был гладким и прохладным. Это не было даром. Это был рабочий инструмент. И поводок.

— Иди, — приказал он. — Капитан проводит тебя.

Я молча поклонилась и пошла к выходу с лестницы. Я не оборачивалась. Но чувствовала его взгляд на своей спине до самого последнего момента.

Обратная дорога была другой. Капитан гвардии держался на шаг позади, а не впереди. Его молчание теперь казалось не угрожающим, а почтительным. Я ощущала это каждой клеточкой. Я больше не была просто безымянной пленницей-императрицей. Я стала фигурой. Опасной, непонятной, но фигурой, с которой считаются. Я вошла в Башню Звездочета жертвой, а вышла… кем? Оружием, получившим первое боевое крещение и признание своего хозяина.

Следующее утро было похоже на начало новой жизни. Впервые за все это время я покинула свои покои не под конвоем, ведущим на допрос. Анья помогла мне облачиться в простое, но элегантное платье для прогулок, и я в сопровождении двух молчаливых служанок вышла наружу.

Воздух. Свежий, прохладный утренний воздух, наполненный ароматами мокрой земли и цветов. Я вдохнула полной грудью, и у меня закружилась голова. Я и забыла, каково это.

Сад Багровых Кленов был прекрасен. Идеально подстриженные кусты, дорожки, усыпанные белым гравием, ручей, журчащий над гладкими валунами. И клены — сотни деревьев с резными листьями, которые уже тронула первая осенняя позолота. Тишина, покой, красота. Идеальная иллюзия свободы. Потому что я знала, что за каждым стволом, за каждым изгибом живой изгороди стоят невидимые стражи. Я это не видела, но чувствовала. Их взгляды кололи кожу. Моя прогулка была таким же представлением, как и все остальное в этом дворце.

Дни потекли по-новому. Утром — драгоценные два часа в саду. Днем — работа с текстами, которые мне теперь доставляли из главного архива по одному моему требованию, стоило лишь показать жетон пажу. Я погрузилась в изучение дворцовых интриг, родословных и политических союзов. Чем больше я знала, тем сильнее я становилась.

Именно во время одной из таких прогулок я впервые заметила неладное. Мимо меня по дорожке почти бегом прошла группа придворных лекарей. Их лица были серьезными и озабоченными. Они спешили в сторону покоев Вдовствующей Императрицы.

А вечером Анья, прислуживая мне за ужином, как всегда, делилась последними сплетнями. Ее голос был тихим, заговорщицким.

— …все так переживают за ее величество Вдовствующую Императрицу, — щебетала она. — Говорят, ей снова нездоровится. Сердце пошаливает. Его Величество Император сегодня трижды посылал к ней главного лекаря. Он так ее любит, хоть и не показывает виду…

Я замерла с палочками в руке.

Вдовствующая Императрица. Мать Асмуса. Единственный человек, к которому он, по слухам из книги, испытывал подобие теплых чувств. И ее «слабое сердце».

В моей голове словно щелкнул тумблер. Память услужливо подкинула страницу из новеллы. Незначительный, казалось бы, эпизод, который я тогда пролистала. Смерть Вдовствующей Императрицы от сердечного приступа. Ее смерть сломала в Асмусе что-то последнее, человеческое. Он погрузился в пучину ярости и паранойи, развязав кровавую чистку при дворе, которая и привела к началу большой войны.

Но там, в комментариях под главой, один въедливый читатель выдвинул теорию. Он собрал воедино все мелкие намеки: ухудшение здоровья императрицы началось сразу после того, как в гарем взяли новую наложницу, леди Юэ из могущественного южного клана. Леди Юэ часто посылала Вдовствующей Императрице в подарок редкие благовония и чаи… Теория гласила: это был не сердечный приступ. Это был медленный, незаметный яд, который имитировал симптомы сердечной недостаточности. Убийство, которое так и не было раскрыто. Идеальное преступление.

Я посмотрела на свои руки. Они не дрожали. Я посмотрела на нефритовый жетон, лежавший на столе рядом с моей тарелкой.

Вот она. Новая угроза. Но на этот раз она была направлена не на трон и не на жизнь Императора. Она была направлена в его сердце. Или в то, что от него осталось.

И я столкнулась с новым выбором. Предыдущие угрозы были очевидны — предательство генерала, покушение ассасинов. Но это… Это был тихий, изощренный ход женщины в императорском гареме. Обвинить в таком преступлении влиятельную наложницу без единого доказательства — безумие. Один неверный шаг, и меня сожрут, и Асмус не поможет.

Я держала в руках знание, которое могло спасти его мать и предотвратить будущую катастрофу. Но чтобы использовать его, мне нужно было добровольно ступить в змеиное гнездо.

Глава 10

Новое знание жгло, не давая покоя ни днем, ни ночью. Предательство генерала, покушение ассасинов — это были угрозы извне, понятные и прямые. Но яд, медленно и неотвратимо убивающий мать Императора в самом сердце дворца, — это была гниль, идущая изнутри. И она была во сто крат опаснее.

Я провела бессонную ночь, взвешивая риски. Я, конечно, могла написать пророческий свиток и отправить его Асмусу. «Тень наложницы несет смерть матери Дракона в чаше с чаем и дыме благовоний». Но я инстинктивно чувствовала, что на этот раз все сложнее. Обвинение в государственной измене генерала — это одно. А обвинение в адрес члена императорской семьи, фаворитки могущественного клана, основанное на туманном «видении», — совсем другое.

В мире подковерных интриг гарема слово женщины, даже императрицы, не стоило ничего без доказательств. Леди Юэ была не просто красивой наложницей. За ней стоял ее отец, южный наместник, чьи провинции поставляли в казну большую часть риса и шелка. Асмус мог быть тираном, но он не был дураком. Он не стал бы рушить важный политический союз из-за моего «предчувствия». Он бы потребовал доказательств. А если бы я не смогла ничего предоставить, змея, которую я пыталась разоблачить, развернулась бы и ужалила меня. И на этот раз Император бы не стал меня защищать.

Нет. На этот раз я должна была действовать иначе. Сначала — собрать факты. Сплести из них сеть. И только потом бросать ее.

План созрел к утру. Рискованный, наглый, но единственно верный.

Первым делом я призвала пажа и протянула ему нефритовый жетон.

— Мне нужны несколько текстов из Центрального Архива, — произнесла я властным тоном,