Последняя Осень: Возвращение - Сергей Савельев

но… Возле них теперь не было ни души! Но вот, еще один поворот под тупым углом – и будет вход в долину. Граф встал как вкопанный, рыцари и оруженосцы возле него достали мечи и топоры. Команда о готовности отправилась назад, по цепочке.

Воины Арн-Дейла спешно подтягивали ремешки, проверяли оружие, напряженно перешептывались. На острие атаки становились спешенные рыцари и оруженосцы –некоторые благородные наверняка притомились с непривычки от длительной пешей прогулки, но они были готовы ударить первыми, сколь опасный враг их ни ждал за поворотом и почитали это привилегией. Собравшись с силами, граф дал отмашку и передовой отряд, в составе которого был и он сам, двинулся вперед. Верный доспех казался непривычно тяжелым. Он шел в бой, не боясь смерти, и не боясь, что без него «Нижние земли», как презрительно говорят в столице, осиротеют. У казначея есть конверт, который будет открыт лишь в случае его гибели. Боялся он лишь одного - опозориться перед воинами, погибнуть от глупого, неловкого движения, упасть под тяжестью доспехов, не имея сил драться… Это хуже всего. Если придется, надо найти себе силы попросить помощи у Хуунре, как это делал Хелдор и его товарищи. По крайней мере, он в грязь лицом не ударит.

В узком месте, практически, бутылочном горлышке, засели гномы, не меньше полутора сотен, с огромными ростовыми щитами и с ног до головы облаченные в пластинчатые доспехи. Лица закрывали надежные личины, из-под которых торчали толстые, заплетенные в косы бороды.

- Если не сможем прорваться через них — пиши пропало. Карви! - Окликнул он через плечо лейтенанта.

- Ваша светлость?

-Не сметь выносить меня с поля боя, если буду ранен. Как и спасать. Никаких отходов. Дружина продолжит штурм, во что бы то ни стало. Пусть им придется идти по моему хладному трупу без всякого почтения, но вы должны будете прорваться. Вам ясно?

- Будет сделано – решительно кивнул Карви, захлопывая забрало – постарайтесь, в таком случае, устоять на ногах.

- Лекс подопрет и будет толкать вперед – почти беззаботно сказал Майсфельд, тем вызывая уважение у тех, кто стоял к нему ближе всех и поднося рожок к губам. Резкий гудок и приказ:

- Воины! Вперед, шагом, марш!

- Рыцари! Наступление!

- Дружина! Напирай!

Колонна возобновила движение. Рыцари и лучшие дружинники нашли достойных врагов. Они будут зубами прогрызать бреши в обороне гномов, а те — встанут насмерть и не пропустят их. Каким бы ни был исход, этот бой будут помнить долго.

Пока арн-дейлцы приближались, граф заприметил гнома, выделяющегося среди прочих — он был не в обычном шлеме — его украшала резная личина, которая, видимо повторяла его настоящие черты лица, даже бороду, каждый ее волосок! Тонкая, дорогая работа. Далеко не последний среди гномов. Хотя другому такой важный рубеж обороны бы и не доверили.

Тридцать шагов. Стрелять бесполезно, дружинники лишь замедлятся – арбалетчики идут с мечами наголо.

Двадцать пять. Все что нужно — это прорваться через них. Вряд ли в горах засела целая армия гномов.

Двадцать. Сколько бы их ни было — в численности людям они уступали.

Пятнадцать. В самом деле, не рождаются же они из недр земли? Впрочем, если вспомнить об их выносливости...

Десять. Сейчас подходящее время для рывка...:

- Долой узурпатора! За подгорного короля! -командир гномов воздел кверху секиру.

«Это кто здесь узурпатор!?»- Не вполне уместно подумалось графу. Однако, в этот момент противник, всем своим видом излучавший угрозу, неожиданно повернулся к ним спиной. Граф замер от неожиданности. Гномы в таком порядке вышли в долину, и двинулись на порядки рудокопов и рейдеров, выстраивающихся за ними.

- Кто бы мог подумать! – Воскликнул граф - Вперед, вперед, не оставим им не единого шанса! Шире шаг! Карви, разворачивай порядки, рыцари ударят следом за ними, вперед!

Гномы отличаются не только выносливостью — но и завидным упорством. На случай нападения со стороны Арн-Дейла они прорыли туннель в мягкой податливой породе — параллельно проходу в ущелье. Там и без того было немало пещер, потому дело весьма быстро спорилось. Арн-Дейлцы и не подозревали, что буквально в полусотне шагов им шли в тыл пять сотен гномов.

Казалось бы, какая мелочь против немаленького войска Арн-Дейлцев— если не помнить об одном — что толку от численности, коли они все в узком ущелье? Да, дело опасное, но учитывая, что по другую сторону ущелья их блокируют лучшие из стражей — противники умоются кровью. Вот он — конец извилистого тоннеля, запечатанный массивной плитой. Тот был запечатан рунами — даже если бы снаружи заметили — не смогли бы отодвинуть или оттолкнуть ее.

Командир посланного в обход отряда сделал несколько пассов руками, и перед ним, в полутьме тоннеля, появилась целая вязь гномьих рун. Он, чуть подумав, нажал на несколько рун одновременно, и плита откатилась в сторону — в заготовленный для этого желоб. Если и мало какой гном мог стать магом в привычном понимании этого слова — но зато кроме них камень заговорить никому не удавалось. Будь у них заклинатели посильнее — и сами горы обрушились бы на Арн-Дейлцев.

Гномы выходили на солнечный свет, вся дружина уже давно была в ущелье. У входа они догадались оставить приличных размеров арьергард — пожалуй, до половины тех, что вошли в ущелье… Если не больше! Командир напряженно посмотрел на негаданную помеху - шагах в трехстах от них. Он заметил суетливость, растерянность и... Страх.

- Одетые в железо и кожу кметы! - зарычал командир — досадное недоразумение! - Воины, стройся! Смажем их кровью древние скалы — и быстрее доберемся до дружинников!

- БЕЕЕЕЕЙ!!!!

…Дружинники давно исчезли за поворотом — и наступила тишина. Едва ли ополченцам удалось как следует ночью отдохнуть, и теперь их разморило на неярком весеннем солнышке — один из первых настолько пригожих дней. Поспать бы еще под навесами, но приказ был строг – все ополченцы были снаряжены для боя, чтобы быть начеку… Однако, многие горе-вояки скинули шлемы и разлеглись прямо на прошлогодней траве, ременные петли щитов были ослаблены. Кто-то пытался скинуть и опостылевшие стеганки — но сотники старались следить за дисциплиной, и подобные лентяи сразу получали тумаков — после чего желающих охладиться таким образом не было.

Вилли лежал на солнышке, подперев рукой голову. После холодной ночи он ощущал себя ящерицей, выползшей под лучи солнца. Все вяло обсуждали, какие сокровища они унесут, когда дружина перебьет за них всех гномов —