Аватар. Я маг огня с Системой Истинного Пламени. Том 1 - 2pKov

— Ты хорошо разглядела его лицо? — тихо спросил Каэн, присаживаясь на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с её испуганными янтарными глазами.

Девочка крепче прижала к груди треснувшую чашку. Она мелко дрожала, осознавая, какую опасную черту только что пересекла.

— Он был в маске, — её голос сорвался на прерывистый шёпот. — Но когда огонь перекинулся на второй ящик, ему стало жарко. Он стянул её с лица на секунду, чтобы вытереть пот. Я видела его в свете пламени. У него на щеке бледный шрам, похожий на рыбью кость. И доспех… чёрный, с красным кантом на плечах.

Каэн закрыл глаза. Пазл сошёлся с оглушительным щелчком.

Чёрный доспех. Шрам в виде кости. Он видел этого человека сегодня на площади, когда Зуко остановил казнь. Тот стоял чуть позади коменданта Сяо, безмолвной, неподвижной тенью. Личный страж. Элитный маг огня, чья работа заключалась не в том, чтобы маршировать в строю, а в том, чтобы выполнять грязные поручения своего господина с хирургической точностью.

Сяо не просто воровал. Он сжигал следы руками мастера, а вину сваливал на отчаявшихся колонистов.

— Послушай меня очень внимательно, — Каэн подался вперёд, его голос стал твёрдым, но лишённым угрозы. Он заговорил в ритме своего дыхания, ровно и спокойно. — Ты никому больше этого не скажешь. Ни словом, ни намёком. Забудь то, что видела. Забудь лицо этого человека. Забудь, что вообще выходила к колодцу той ночью.

Девочка заморгала, в её глазах блеснули слёзы страха.

— Вы… вы не накажете его? Он же плохой!

— В этом мире плохих людей не наказывают только за то, что они плохие, — жёстко ответил Каэн. Он поднялся, чувствуя тупую пульсацию в повреждённых меридианах правой руки. — Если тот человек узнает, что ты его видела, он придёт за тобой. И за твоей матерью. И тогда от вашей лавки не останется даже пепла. Ты поняла меня?

Она судорожно кивнула, отступая на шаг в тень дверного проёма.

— Иди к матери. И не выходи на улицу до завтрашнего утра.

Каэн развернулся и быстро зашагал прочь из тупика. В груди ворочалось тяжёлое, вязкое чувство. Это был ложный огонь — гнев на несправедливость, помноженный на собственное бессилие. Система тут же отозвалась мягким давлением в груди, напоминая о необходимости держать ритм. Он сделал глубокий вдох, пропуская горячий воздух через лёгкие, сжигая подступающую ярость.

Ему предстоял тяжёлый разговор.

Принц Зуко ждал его на заброшенном внутреннем дворе старой гарнизонной гауптвахты. Место было глухим, надёжно скрытым от посторонних глаз высокими каменными стенами. Генерал Айро деликатно удалился «на поиски приличной чайной лавки», оставив их одних.

Когда Каэн вошёл во двор, Зуко отрабатывал базовые стойки. Его движения были резкими, рваными, переполненными сдерживаемой агрессией. Пламя, срывающееся с его кулаков, ревело, оставляя в воздухе запах сожжённого озона и отчаяния. Это был огонь человека, который пытался пробить каменную стену голыми руками.

Услышав шаги, принц резко развернулся. Его золотистые глаза полыхнули нетерпением.

— Время на исходе, кадет. Тайрен уже пишет свои доносы в столицу. У тебя есть имя?

Каэн остановился в трёх шагах от принца. Он выровнял спину, заставляя своё дыхание звучать ровно, несмотря на давящую ауру чужого пламени.

— Да, принц Зуко. Это личный маг коменданта Сяо. Человек со шрамом на щеке. Он использует технику концентрированного жара, чтобы поджигать склады изнутри, оставляя нетронутыми внешние замки, пока огонь не сожрёт всё содержимое.

Зуко замер. Пламя на его руках погасло, сменившись хищной, жестокой усмешкой.

— Личный маг. Отлично. Это связывает Сяо напрямую. Мы возьмём его прямо сейчас. Выбьем из него признание, и комендант отправится в кандалах в Кипящую Скалу! — принц шагнул вперёд, на ходу поправляя наручи. — Где ты нашёл доказательства? Где улика?

— У меня нет улики, — спокойно произнёс Каэн.

Зуко остановился так резко, словно налетел на невидимую стену. Его лицо исказилось.

— Что ты сказал?

— Я сказал, что материальных улик у меня пока нет. Я знаю имя исполнителя. Я знаю метод. Но доказать это на бумаге перед инспектором Тайреном мы сейчас не сможем.

Воздух вокруг принца мгновенно раскалился. Температура во дворе подскочила на несколько градусов. Зуко шагнул к Каэну, сокращая дистанцию, его голос упал до опасного, рычащего шёпота:

— Ты смеешь играть со мной, кадет? Ты приходишь и называешь мне имя. Откуда ты его взял, если нет улик? Как ты узнал про шрам?

[Предупреждение: критическое эмпатическое давление. Риск сбоя ритма. Рекомендуется удержание дыхательной базы.]

Каэн не отвёл взгляд.

— У меня есть свидетель.

— Свидетель?! — Зуко вскинул руки, едва не смеясь от злой радости. — Так тащи его сюда! Мы поставим его перед Тайреном, он укажет пальцем на этого ублюдка, и дело закрыто! Чего ты ждёшь?!

— Я не выдам свидетеля.

Тишина, рухнувшая на двор, была плотнее камня. Зуко медленно опустил руки. В его единственном здоровом глазу вспыхнуло такое бешенство, что Каэн инстинктивно напряг мышцы ног, готовясь к удару.

— Ты… не выдашь? — переспросил принц, чеканя каждое слово. — Ты, жалкий кадет, отказываешься подчиниться прямому приказу своего командира?

— Свидетель — семилетняя девочка из колонии, — голос Каэна звучал неестественно ровно, хотя внутри него всё сжималось от страха. — Дочь местной торговки. Если мы вытащим её на свет, Сяо заявит, что ребёнок лжёт. Что это жалкая попытка грязных колонистов оговорить героя войны.

— Мне плевать, что скажет Сяо! — рявкнул Зуко. Из его ноздрей вырвался тонкий струёй дым. — Я принц Народа Огня! Моего слова и её показаний будет достаточно!

— Для кого?! — внезапно повысил голос Каэн, делая шаг навстречу. Страх отступил, сметённый холодной, ледяной логикой, которую он выстроил в голове. — Для Тайрена? Инспектор спит и видит, как бы отправить Хозяину Огня отчёт о том, что изгнанный принц впал в отчаяние! Что вы настолько одержимы, что используете сказки колониальных детей, чтобы устранять верных офицеров империи!

Зуко замахнулся, его кулак вспыхнул огнём, но Каэн не дёрнулся. Он смотрел прямо в перекошенное от гнева лицо принца.

— Вы хотите победы, принц Зуко, — тихо, но твёрдо сказал Каэн. — Вы хотите унизить Сяо и доказать, что вы правы. Но если мы сделаем это сейчас, Сяо выкрутится. А девочку и её мать найдут мёртвыми в переулке в ту же ночь, как наш корабль покинет порт. Их сожгут заживо в собственном доме. И это будет на ваших руках.

Грудь Зуко тяжело вздымалась. Пламя на его кулаке дрожало, отражая внутреннюю бурю. Слова кадета били по самому больному. В них эхом отдавались все его бесконечные провалы. Аватар вечно ускользал. Отец требовал невозможного. Сестра смеялась