Аватар. Я маг огня с Системой Истинного Пламени. Том 1 - 2pKov

Но сквозь пелену ярости Зуко понимал: Каэн прав.

Политика — это не дуэль на Агни Кай. Здесь нельзя просто сжечь врага, если у него есть бумаги и влияние. Упоминание Тайрена подействовало как ушат ледяной воды. Если Зуко ошибётся здесь, его репутация, и без того висящая на волоске, рухнет окончательно.

Зуко с рычанием развернулся и ударил кулаком по каменной стене. Огонь брызнул во все стороны, оставляя на древней кладке чёрное пятно сажи.

— Ты невыносим, кадет, — процедил Зуко, не оборачиваясь. Его плечи были напряжены так, словно он нёс на них вес всего мира. — Твоя медлительность сведёт меня в могилу.

— Огонь не всегда должен быть взрывом, мой принц, — Каэн позволил себе чуть расслабить плечи, возвращая дыхание к нормальному ритму. — Иногда нужно позволить углям тлеть, пока враг сам не наступит на них.

Зуко медленно повернулся. В его взгляде больше не было неконтролируемой ярости. Только холодный, оценивающий прищур. Он смотрел на Каэна так, словно видел его впервые. Не как слабака, прячущегося за котлами, а как опасного, расчётливого игрока.

— У тебя есть план, или ты просто пришёл читать мне мораль? — спросил принц сухо.

— Сяо знает, что мы копаем. Он знает, что я сорвал его казнь, а вы публично поставили его под сомнение, — ответил Каэн. — Если его личный маг действительно владеет техникой чистого пламени, он не оставит следов. Но он захочет проверить, насколько много мы знаем. Он попытается устранить улики на складах окончательно. Или…

— Или устранить того, кто слишком много вынюхивает, — закончил за него Зуко, мрачно усмехнувшись. — Ты используешь себя как наживку?

— Я осмотрю южный склад сегодня ночью. Один. Без охраны. Если он клюнет, у нас будет не испуганная девочка, а покушение на солдата регулярной армии, пойманного с поличным. Этого Тайрен проигнорировать не сможет.

Зуко долго смотрел на него. В этом взгляде смешались сомнение, подозрение и неохотное уважение.

— Если ты умрёшь там, кадет, — тихо сказал принц, — я прикажу выбросить твоё тело рыбам. Я не терплю неудачников.

— Я постараюсь не разочаровать вас, сэр.

Каэн покинул гауптвахту, когда солнце начало крениться к закату, окрашивая колонию в ржавые, кровавые тона. Жара немного спала, но воздух всё ещё оставался тяжёлым, пропитанным запахом пыли и гниющих водорослей из порта.

Его правая рука ныла. [Предупреждение: термическая нагрузка на повреждённые каналы возрастает из-за эмоционального напряжения. Рекомендуется охлаждение.] Каэн проигнорировал систему, сжав и разжав кулак. Ему нужно было вернуться на корабль, подготовить снаряжение и, возможно, украсть у корабельного лекаря немного обезболивающей мази. Предстоящая ночь обещала быть долгой.

Он шёл по краю рыночной площади, стараясь держаться в тени навесов. Торговцы уже начали сворачивать свои лотки, колонисты спешили укрыться в домах до наступления комендантского часа.

И вдруг он почувствовал это.

Это было не физическое прикосновение. Это было странное, сосущее чувство чужого внимания, от которого волоски на затылке встали дыбом. Инстинкт, обострённый постоянным страхом и тренировками Системы, заставил его замедлить шаг, но не остановиться.

Каэн сделал вид, что поправляет ремень на поясе, а сам бросил короткий, смазанный взгляд поверх деревянных прилавков.

Там, на крытой галерее второго этажа чайного дома, возвышающегося над площадью, стоял человек. Он не пил чай. Он не смотрел на закат. Он смотрел точно на Каэна.

Расстояние было приличным, но лучи уходящего солнца блеснули на чёрном полированном наплечнике с красным кантом. Человек стоял абсолютно неподвижно. Нижнюю часть его лица скрывала плотная маска, но глаза, узкие и тёмные, сверлили спину кадета с пугающей интенсивностью.

Человек медленно поднял руку в чёрной перчатке и чуть повернул голову. Его взгляд скользнул от Каэна и безошибочно уткнулся в сторону кривой улицы. Того самого тупика, где находилась лавка матери девочки.

Каэн почувствовал, как сердце пропустило удар. Фокус контроля дрогнул, упав до 88 %.

Маг не просто следил за ним. Он видел, откуда Каэн вышел. Он знал, с кем кадет разговаривал.

Фигура на галерее плавно шагнула в тень и растворилась, словно её там никогда не было. Оставив после себя лишь терпкий, фантомный запах дыма и чёткое осознание: ловушка уже захлопнулась, и наживкой в ней оказался не Каэн.

Глава 79. Чистый поджог

Фантомный запах дыма резанул по обонянию острее, чем настоящая гарь. Каэн стоял посреди шумной площади, но шум словно отдалился, утонув в гуле собственной крови.

[Внимание. Фокус контроля: 88 %. Зафиксирована острая стрессовая реакция. Угроза сбоя дыхательного ритма.]

Система в голове пульсировала сухими, отстраненными строками, но сейчас Каэну было не до неё. Ловушка захлопнулась. Маг в чёрном наплечнике не просто следил за ним. Он видел девочку. Он понял, откуда взялась прореха в идеальном плане коменданта Сяо.

«Только не паникуй, — приказал себе Каэн, медленно выдыхая сквозь стиснутые зубы. — Если ты сейчас побежишь к ней, ты лишь подтвердишь его догадки. И приведёшь его прямо к дверям её лавки».

Нужно было стать мишенью. Стать настолько яркой и очевидной проблемой, чтобы личный цепной пёс коменданта забыл о мелкой девчонке-свидетельнице.

Каэн круто развернулся на каблуках, демонстративно отворачиваясь от переулка, и зашагал в противоположную сторону — к южным складским блокам. Туда, где, по его собственным расчётам, должен был скрываться следующий очаг напряжения. Он шёл быстро, но не бежал, намеренно тяжело ступая, чтобы за ним было легко следить.

Он не оглядывался, но кожей чувствовал чужой взгляд. Ощущение было таким плотным, словно между лопаток упёрлось раскалённое лезвие. Маг принял игру. Он шёл следом.

Южные склады встретили его тишиной. Здесь не было патрулей — их предусмотрительно сняли или перевели на другие участки, что само по себе кричало о коррупции коменданта. Солнце уже клонилось к горизонту, отбрасывая длинные, изломанные тени от пустых деревянных ангаров. Воздух пах сухой пылью, гниющим деревом и застоявшейся морской солью.

Каэн толкнул приоткрытую створку ближайшего пакгауза. Ржавые петли даже не скрипнули — их явно недавно смазали. Внутри царил полумрак. Сквозь щели в рассохшейся крыше падали косые лучи света, высвечивая танцующие пылинки.

Помещение было пустым, если не считать нагромождения старой, списанной мебели и нескольких пустых ящиков в центре. Идеальное место, чтобы замести следы.

Едва Каэн сделал три шага вглубь, тяжёлая створка ворот за его спиной бесшумно закрылась.

Лёгкий щелчок засова прозвучал в тишине как выстрел.

— Ты слишком сильно шумишь для кадета, которого уже списали в утиль, — раздался спокойный, ровный голос из правого угла.

Из тени выступила фигура. Чёрный полированный наплечник с