Крысиное Королевство - Амари Эбер

– Что бы ты там ни говорил, я уверена, что эта сказка с хорошим концом. А если тебе так хочется позанудствовать… Ой! Берегись!

Воздушный поток с силой толкнул дракона в бумажную грудь и оборвал его длинный поводок. Игрушечный ящер перевернулся в воздухе и резко спикировал на головы прохожих. Достаточно было сделать шаг в сторону, и дракон бесформенной тряпицей опустился бы на мостовую. Но вместо этого Ариас одной рукой прижал к себе сестру, а второй подкинул в воздух нетронутое лакомство. Яблоко с хрустом взорвалось и разлетелось на десяток серебристых сфер, которые, как огромные мыльные пузыри, окружили их с четырёх сторон. Едва дракон коснулся крылом одной из них, как мгновенно сгорел в языках синего пламени.

Посетители кафе, дети и торговцы сладостями с недоумением взирали на то, как двое молодых людей сражаются с детской игрушкой. При виде догорающего дракона до некоторых стало доходило, что перед ними только что сотворили настоящие боевые чары. Не иллюзию. В образовавшейся тишине раздался истошный детский плач:

– Ма-а-ма-а-а! Он убил моего дракона-а-а!

– Что вы творите?! Вы чуть не покалечили моего сына!

– Люди, скорее сюда: волшебники из академии похищают детей!

– Проклятье! – процедил Ариас, пытаясь восстановить дыхание. Кассандре было видно, как от напряжения вздулись вены на его шее. Их уже обступила толпа недоумевающих, напуганных и кое-где разгневанных прохожих. И пускай волшебство в Эл-Норридже не в диковинку, но волшебство волшебству рознь. Народ загалдел:

– Кто-нибудь видел, что здесь произошло? – спрашивал господин в твидовом пальто.

– Да опять колдуны что-то намудрили, – отвечал ему старичок с потертым саквояжем. – Воздушных змиев жгут…

– …теперь что, нельзя будет украшать город к празднику? – возмутилась дама с коляской.

– …и выходить на улицы?

– Небеса обетованные, что ж делается!

– Милый, ты слышал? Срочно беги в бакалею, бери муку, соль, сахар…

– Молодой человек, скажите, а музыканты сегодня будут выступать?

–…крупу, масло, три банки кофе…

– Нет, мадам, сегодня артисты дают представление у старой кирхи!

– Так чего же мы ждем? Идемте скорее, пока все места не заняли!

Кассандра взяла кузена за руку и заглянула в глаза:

– Ариас, дорогой, ты в порядке?

– Вполне.

– Что стряслось? Ты чуть не уничтожил половину квартала…

– Прости, Санди. Просто я испугался. Подумал, что на нас несётся жуткое чудище вроде химеры. Или твоего нового начальника.

Кассандра не оценила шутку. Перевела взгляд на заплаканного мальчишку.

– Не плачь, милый. Твой дракон никуда не делся. Вот он. – Она подняла с земли испачканную в карамели палочку. Ариас накрыл её ладонь своей, и вместе они принялись колдовать. А палочка начала расти и менять форму. Через три минуты на руках Кассандры восседал трёхголовый бумажный дракон. Малыш, не до конца понимая, что произошло, взял его дрожащими руками и стремглав бросился к ликующим друзьям. Справедливость была восстановлена. Толпа довольно загудела и потянулась в сторону заброшенной церкви.

– Вот видишь, Ариас. Иногда жуткое чудовище – это именно то, чего не хватает для счастья.

Глава третья, в которой Кассандра спускается в подземелье, Ариас ищет справедливости, а Винсенс решает рискнуть.

Невнимательный человек легко мог бы принять её за старшекурсницу. Более наблюдательный, оценив толщину сумки и ширину шага, предположил бы, что в подземелье спустился пеший курьер. И все были бы не правы. На самом деле по академии, гордо расправив плечи, шла младшая научная сотрудница кафедры алхимии. «Выкусите, мистер Эверлот. Подавитесь, мистер Томпсон. Теперь я ни за что не склоню голову перед напыщенным мужским эго…»

– По-оберегись!

Кассандра обернулась и увидела, как двое красных от натуги парней тащат по коридору широкий письменный стол. А на столе, как в открытом паланкине, скрестив ноги, восседает её новый босс. Кассандра вжалась в стену, и весьма вовремя: один из парней протиснулся мимо неё, чуть не задев плечом.

– Вижу, вы не оставляете попыток от меня избавиться, сэр, – пробухтела Кассандра, отлепляясь от шершавых камней и следуя за процессией.

– Напротив, теперь у вас начнутся сложности с тем, чтобы избавиться от меня, – Кастар развернулся к ней. – Хочу, чтоб у вас не осталось сомнений: вы попали на службу к тирану и эксплуататору.

– Да-да, я поняла. Хотя прямо сейчас вы больше похожи на героя моей любимой вирийской сказки про бедного юношу, который стал великим визирем.

– Да, это я. Великий визирь факультета беспозвоночных ботаников. – Профессор алхимии усмехнулся. – Всë верно, мистер Фэллон. Это я про вас. Пройдёмте, мисс Моррен. Я покажу, где будет стоять ваш письменный стол.

Кассандре пришлось ускорить шаг, чтобы не потерять из виду паланкин местного деспота. Через пару минут Кастара приземлили в центре небольшого заставленного мебелью кабинета. Он легко спрыгнул на пол и жестом велел беспозвоночным удалиться.

– Сэр, а что на счёт?.. – один из них перевёл боязливый взгляд с профессора на запыхавшуюся Кассандру.

– Уговор исполнен, мистер Никс.

– Но…

– Я обещал вам с мистером Мэллоном, что незачёт по основам герменевтики в новом семестре обернётся для вас дополнительным практическим занятием о силе инерции, законе тяготения и силе тяжести. Ощутили тяжесть? Семинар окончен. Все свободны.

Кассандра не сдержала смешок. Пару мгновений юноши незадачливо таращились на Кастара, затем оба густо покраснели и вылетели из кабинета, видимо, опасаясь, что профессор вспомнит про платяные шкафы, которые остались в аудитории.

– Итак, мы в лаборантской. Это место принадлежит мистеру Хольму. – Алхимик указал в сторону стола, который служил образцом педантичности и порядка. – А это – мистеру Тэчу. – Под завалами бумаг угадывались очертания кресла, а карандаши и ручки торчали иглами во все стороны. – Эти двое производят неоднозначное впечатление, но уверяю, их КПД выше, чем у половины местных профессоров.

– Уже не терпится с ними познакомиться, – хихикнула Санди.

– Такая возможность представится вам после обеда. Где разместить ваш стол?

– Позвольте, я сама. – Кассандра повела кистью, и громоздкий предмет плавно встал в один из углов комнаты. – А этот стул тоже мой?

– И те полки. У вас будет много бумажной работы.

Кассандра принялась тасовать мебель так и эдак. Места было немного, но через некоторое время она удовлетворённо кивнула:

– Всё, теперь порядок.

Кастар стоял за спиной лаборантки, держа в руках