Крысиное Королевство - Амари Эбер

Она развернулась и бросилась бежать.

– Всё спешат-спешат… Если слушать некогда, взяла бы хоть буклет со схемой и не пудрила мне мозги… – Пожилая дама недовольно покачала головой и снова уткнулась в своё вязание.

***

Винсенс Кастар гипнотизировал часы. Он предвкушал, что уже по прошествии двух жалких минут выиграет пари и с лёгким сердцем займётся составлением списка закупок. Время, которое так быстро летело, когда он планировал или проводил эксперименты, сейчас тянулось предательски медленно. Алхимик даже постучал указательным пальцем по циферблату. «Ну же! Пятьдесят семь, пятьдесят восемь…» В дверь дробно забарабанили.

– Войдите. – Тон Кастара мог заморозить кого угодно.

– Добрый день, профессор. – В дверях стояла мисс Моррен и вежливо улыбалась, хотя было видно, что ей пришлось бежать: грудь тяжело вздымалась, а кончик вздёрнутого носа напоминал сигнальный огонёк.

Профессор задержал на ней взгляд. Похожа на мальчишку: полосатая рубашка, застёгнутая до самого горла, мешковатые, сужающиеся книзу серые брюки и мужские ботинки без каблука. Каштановые локоны сбились в какой-то невообразимый пучок, из-под слоя пудры храбро пробиваются веснушки, а в огромных глазах цвета тёмной бирюзы читаются отчаяние и надежда.

– Трагически вовремя, – сквозь зубы процедил Кастар.

– Что, простите?

– Вы появились трагически вовремя.

– Ну да, вы ведь сделали всё для того, чтобы я опоздала, не так ли, сэр?

– Однако вы успели. Значит, я сделал недостаточно.

– Я даже удивлена, что в ваших угодьях не нашлось ямы с кольями или хотя бы капкана, как на лису.

– Отличная идея, – профессор алхимии остался серьёзен, – буду иметь в виду. На будущее. А вы, считайте, прошли первое испытание. Пойдёмте дальше.

Он встал из-за стола, протиснулся мимо и быстро зашагал по холодному, плохо освещённому коридору.

– Здесь учебные аудитории, – на ходу вещал Кастар. – Мистер Хольм ведёт лекцию для второкурсников.

Они подошли и заглянули внутрь сквозь большое окно. Кассандра приникла к синеватому стеклу. У доски сгорбился кудрявый юноша. Он жестикулировал длинными руками, будто оправдывался. Один, у всех на виду. Студенты явно его не слушались. Санди видела, как ребята на задних партах переговариваются, а какая-то девушка лениво листает каталог с одеждой.

Она искоса глянула на спутника и чуть не отпрыгнула. Профессор Кастар двоился. Нет, это не был оптический обман: от алхимика отделялся двойник, такой же реальный, как и оригинал. «Об этом не сказано ни в одном учебнике!» – Кассандра потупилась, стараясь не пялиться слишком уж откровенно.

Когда «деление» завершилось, один из профессоров молча развернулся и направился в класс. Санди наблюдала, как он вошёл и уселся рядом с болтающей парочкой. Нахальные студенты тут же испуганно смолкли, а несчастный Хольм промокнул лоб рукавом и продолжил лекцию.

– Не спите, мисс Моррен. – Алхимик уже шагал дальше и Санди поспешила за ним.

– Потрясающе! – восхищённо выдохнула она. – Это был обман века! А как… как вы это сделали?

– Магия.

– Э-э-э, разумеется, но… Я раньше такого не видела и не слышала, и даже ни читала ни о чём подобном! – зачастила Кассандра. – Нечто отделилось от вас, стало точной копией, а пото-о-ом…

– Тень. Это тень, – автоматически поправил Кастар. Неожиданно он затормозил и обернулся. – Хотите сказать… вы видели процесс её материализации?

– Ну конечно, видела! – всплеснула руками Моррен. – Стоит признать, он довольно жуткий. Если честно, я думала, вы специально… ой! То есть… а почему вы удивлены?

Кастар не ответил. Он воззрился на Кассандру каким-то новым, недоуменным взглядом и долго рассматривал. А затем так же молча развернулся и двинулся вперёд. Через несколько шагов он распахнул стальную дверь и первым вошёл внутрь.

– Учебная лаборатория. Здесь трудятся мои магистранты.

Кассандра осмотрелась: серьёзная девушка с двумя пышными косицами и коренастый парень возились со сложной системой из трубок, колб и перегонных кубов.

– Эти двое – студенты выпускного курса, или, как их называют на местном сленге, выжившие. В этом году они удостоены великой чести и допущены к самостоятельному проведению опытов. Обратите внимание на моторные тики мистера Паскаля – красноречивое подтверждение значимости этого события.

Он вёл рассказ тоном натуралиста, наблюдающего за жизнью приматов.

– Наш путь лежит дальше, мисс Моррен. Не стоит таращиться, они могут почувствовать угрозу.

Кастар проговорил это на ходу, и Санди не сомневалась: студенты слышали каждое слово. Покраснев до кончиков ушей, она шмыгнула в темноту соседнего помещения. Алхимик повернул выключатель. Лысая гаргулья, чего здесь только нет! Они оказались в просторной кладовой, где вдоль стен от пола до потолка высились стеллажи с огромными банками, закупоренными колбами, разноцветными ампулами и пробирками. Глаза Кассандры засияли, а на губах помимо воли заиграла улыбка.

– Эта кладовая предназначена для нужд магистрантов, а не для настоящих исследований, – продолжал Кастар. – Поскольку магистратуру вы вроде как окончили, для вас здесь не должно быть ничего неизвестного. Сейчас я буду называть номер стеллажа и код ячейки. Ваша задача: найти, назвать элемент и в двух словах рассказать о его свойствах. Итак, сектор А, стеллаж один, полка пятнадцать.

Кассандра огляделась и быстро нашла названную ячейку. Там хранились закупоренные пробирки с перламутровой жидкостью.

– О, да это же… молоко кругливой нефелмы! Не каждая лаборатория может похвастаться такими богатствами!

– Свойства, – сухо прервал её алхимик.

– Проще сказать, каких свойств у него нет. – Санди растерялась под колючим взглядом профессора, но быстро собралась с духом. – Ключевым, наверно, является то, что молоко помогает выпившему его человеку не просто восстановить силы, но и вернуть утраченную молодость. Притом с детьми эффект обратный: стоит ребёнку сделать пару глотков, он тут же превратится в статного юношу или прекрасную деву. Правда, говорят, на развитие психики это не влияет. Мозг остаётся детским.

– Допустим, – хмыкнул Кастар. – Сектор С, стеллаж четырнадцать, полка три.

Какое-то время он гонял Кассандру по кладовой и придирчиво расспрашивал о порошках, жидкостях и металлах.

–…и напоследок: сектор W, сорок пять, двадцать восемь. – Тонкие губы алхимика чуть заметно искривились в ухмылке.

– Ой! – только и смогла сказать Кассандра, найдя в ячейке небольшой мешочек с голубоватым сверкающим порошком. – Это же не то, что я думаю?

– Смотря, что вы думаете. Говорите.

– Ну, у нас на островах это называется омихолдис. Или туманящий порошок. Насколько я знаю, он запрещён во