Крысиное Королевство - Амари Эбер

– Постойте. – Санди как будто не слышала их разговора. – Тут ни слова о том, как пройти на кафедру и где искать профессора.

– Может, зажевало?..

– Нет, он намеренно не назвал место встречи, – Ариас победоносно улыбнулся, глядя на друга, – чтобы создать ей дополнительную сложность. А значит, я прав, и он уже её испытывает. Гони пятак, Клайд!

– Эй, мы не спорили!

– Не переживай, – не обращая внимания на его возмущения, Ариас повернулся к Кассандре. – Приходи в понедельник к двум часам в академию. Я тебя встречу и проведу.

– Почему так рано? – не поняла Санди.

– Поверь, я знаю Кастара с первого курса. Готов поклясться – этот хитрец что-то задумал!

Глава вторая, в которой Ариаса ждут пустые хлопоты, Кассандру – испытания, а Винсенса – неизбежность

В понедельник Кассандра проснулась за час до будильника, вскочила с кровати и быстро осмотрела дом. Оказалось, племянник ещё спит, а кузен уже убежал на работу. То есть как убежал: исчез в тумане, потому что пешком второму заместителю ректора ходить, видите ли, не положено по статусу.

Было так тихо, что собственное дыхание казалось неуместно громким. Кассандра спустилась на кухню, включила радио, отдёрнула шторы и выкрутила оба крана. Вода зашумела в такт бодрому речитативу диктора. На сковородке зашкворчал бекон, рядом подрумянивались хлебцы. Санди зачаровала губку, чтобы та намыливала вчерашние тарелки, а сама принялась носиться по дому с веником-пылеедом.

И вот посуда перемыта, башня из тостов возвышается на огромном блюде в центре стола, пахнет свежемолотым кофе, а Кассандра стоит перед зеркалом в отглаженных брюках, новой рубашке и туфлях, в которых отражалась её пришибленная физиономия. Всё. Всё сделано. Она больше не знает, чем можно себя занять… Что может быть хуже?!

– Вставай, Крисп! Вставай! – зачастила Моррен, врываясь в спальню племянника. – Ты же не хочешь проспать в первый учебный день!

– М-м-м, профессор, пожалуйста, не надо…

– Что не надо?! – Кассандра потрясла парня за плечо. – Проснись уже!

– Эй! Ой… Ух, приснится такое, – пробормотал подросток, едва приоткрыв глаза. – Кастар. Заставлял меня пить слабительное… – Он повернулся на другой бок и засопел.

– Профессор Кастар, – машинально поправила Санди. – Эй! Не смей засыпать! Не оставляй меня одну!.. Я… я завтрак приготовила!

– Ладно, ладно… Выйди. Сейчас оденусь и спущусь.

– Нет! Ты уснёшь, – поджала губы Кассандра.

– И ты ещё называешься моей тёткой! Ведёшь себя как маленькая!

– Ещё раз назовёшь меня тёткой – превращу в пиявку и сдам в аптеку! Я старше всего-то на восемь лет!

– Всего-то? Почти половина моей жизни!..

…Стрелки на кухонных часах приближались к полудню. Санди и Крисп хрустели тостами. Подросток, чавкая, клялся закрыть прошлогодние долги, но Кассандра почти не слушала. Она в очередной раз листала «Тысячу легендарных алхимических экспериментов», на случай если один из них ей придётся повторить в качестве испытания.

– Сандра! – позвало большое настенное зеркало. – Сандра, ты здесь?!

Моррен подбежала к нему. Вместо её собственного отражения с той стороны красовался Ариас.

– Привет, братишка! – заулыбалась Санди. – Сегодня всё в силе?

– Не совсем. – Ариас запустил пятерню в волосы, его взгляд метался. – Мне пришла срочная телеграмма из министерства науки. Я должен немедленно ехать туда. У них там какой-то аврал! Представляешь, они потеряли все наши учебные планы на этот год!

– Тогда, может, быстренько объяснишь мне, как найти кафедру алхимии?

– Нет времени! – отрезал Ариас. – Прости родная, если я не потороплюсь, полетят головы. Крисп проводит тебя. Только выходите пораньше!

С этими словами он исчез. Зеркальная гладь зарябила, и через секунду на Кассандру уставилось взволнованное отражение.

– Крисп? – Санди повернулась к племяннику. – На тебя ведь можно положиться?

– Конечно! – ответил подросток, капая вареньем на свежие брюки. – Ради тебя, тётушка, я готов выйти хоть сейчас…

Он облизал палец и чуть не поперхнулся, когда раздался хлопок. На стол шлёпнулся желтоватый, слегка дымящийся конверт. Крисп вытер руку о штаны и потянулся к нему.

– Почерк профессора Нифакта… – Парень пробежал глазами по тексту, ойкнул, вскочил. – Они всё перенесли! – тараторил он. – Мне нужно быть там через полчаса, иначе я отчислен!

Он схватил сумку и бросился в погоню за прошлогодним зачётом. «Интересно, это такое стечение обстоятельств или злодейский план профессора Кастара уже вступил в силу?» – подумала Кассандра, зачёрпывая варенье столовой ложкой и отправляя её в рот.

***

Без четверти два Кассандра, весьма довольная собой и своей предусмотрительностью – как-никак у неё в запасе целый час и пятнадцать минут, – стояла в холле академии оккультных наук и озиралась по сторонам. Недалеко от парадной лестницы она заметила пропускной пункт, который они с Ариасом, видимо, проскочили в прошлый раз.

– Прошу прощения, мэм. – Мило улыбаясь, Кассандра обратилась к пожилой даме, вязавшей в своём закутке что-то пугающе бесформенное.

– Вы к кому, деточка? – Дама подалась вперёд, качнув серебристой гулькой на затылке. – А, я вас помню. Вы недавно были. С профессором Веласско.

– Моё имя – Кассандра Моррен. Я пришла на кафедру алхимии для прохождения тестового задания.

– Да-да, вы в списках. – Старушка углубилась в какие-то бумаги. – Только вам нужно поторопиться. Профессор Кастар ждёт вас не позднее четырнадцати часов.

– Как?! – Кассандра на мгновение потеряла дар речи. – Но…

– Да у него там опять какое-то заседание чего-то там. Ужасно срочное. Знаете, у этих профессоров семь пятниц на неделе, а страдают простые люди! – загундела привратница, но потом опомнилась и стала заполнять пропуск. – Мне нужно, чтобы вы расписались здесь и здесь.

– А как мне найти лабораторию? – Санди притопывала на месте, наскоро изображая в графе для подписи какие-то закорючки.

– Это в левом крыле. Идите прямо, пока не упрётесь в статую молодой вдовы. Но не перепутайте её со старой, она раньше. От статуи направо. Потом отсчитываете четыре двери и у картины со странствующими брадобреями поворачивайте налево. Будьте внимательны: там ещё есть картина с пьянствующими бардами, на неё не смотрите. Так вот, когда повернули налево, спуститесь по винтовой лестнице на цокольный этаж и…

– Спасибо-спасибо! – торопливо забормотала Санди, чувствуя, что все эти барды и