Крысиное Королевство - Амари Эбер

– Неплохо, – прикинул алхимик. – А что будет, если она справится с испытанием?

– Все просто, – шеф улыбался, нагло демонстрируя тридцать два роскошных золотых зуба; Кастар заподозрил неладное, — ты оформляешь мисс Моррен на службу, а в декабре идёшь на Бал Середины Зимы. Вместе со всем профессорско-преподавательским коллективом.

После слов «бал» и «коллектив» лицо профессора алхимии скривилось и позеленело.

– Ну что? – забавлялся ректор. – Идёт?

Секунду Кастар колебался, а затем вскочил и протянул шефу ладонь с давно не стриженными и местами обкусанными ногтями.

– Идёт, – решительно сказал он. – Если вы обещаете не вмешиваться.

– Само собой. Так даже интереснее.

Мужчины закрепили соглашение рукопожатием. Алькор – ухмыляясь в седые усы, Кастар – с донельзя серьёзной миной.

– А теперь иди домой и поспи часов десять. На тебе лица нет, – махнул рукой ректор. – Брысь!

Кастар не заставил себя упрашивать. Стремительным шагом направился к выходу. Когда дверь за ним захлопнулась, Алькор опустился в кресло и устало откинулся на спинку.

– Что скажете по этому поводу, Ханора?

– Скажу, что ваш протеже приложит все усилия, чтобы сначала посмеяться над бедной девочкой, а потом и вовсе оставить её ни с чем.

От пёстрого настенного ковра за спиной ректора медленно отделился полупрозрачный силуэт и двинулся вдоль окна, в свете заходящего солнца обретая человеческие черты.

– Вы правы, а значит, нам нужно приложить все усилия, чтобы поддержать мисс Моррен.

– Но ведь вы обещали не вмешиваться?

– Верно. А вот вы такого обещания не давали…

Профессор Юния подошла к столу и взяла в руки папку с личным делом Кассандры.

– Считаете, что мы должны ей помочь?

– Считаю, что мы должны помочь им обоим.

***

В это время в студенческом пабе «Смотри в оба», на вывеске которого красовался циклоп с биноклем, царили гвалт и какофония. Дребезжали ударные, выли гитары, бармен с татуировкой на шее едва успевал выдавать сладкие коктейли и наскоро вытирать со стойки липкие капли. Повсюду толкался народ, а запах пота не могли перебить ни терпкий виенский табак, ни крепкий солод.

Ариас чувствовал себя героем эпической битвы. Он ловко уклонялся от чьих-то рук, ног, голов, пробираясь между танцующими. В каждой руке он нёс по три большие кружки, наполненные янтарной влагой, и умудрился не расплескать ни капли. Друзья, рассевшиеся за длинным столом, встретили его благодарными воплями и мигом расхватали добычу. Ариас плюхнулся на диван, придвинул к себе покрытую холодной испариной кружку и сделал несколько жадных глотков. Как же хорошо!

– Представляешь, братец, ребята говорят, кто-то пытался поджечь посольство Скрамтории в Готтергеме. – Кассандра принялась пересказывать всё, что обсуждали в его отсутствие. – Кинули в окно «всполох». Хорошо, что обошлось без жертв!

– И это неединичный случай, – важно закивал Клайд, который даже в паб заявился при галстуке и в шерстяной жилетке. – Но меня куда больше тревожит поведение наших правых. Вчера в Готтергеме перегородили не только центральный проспект, но и железную дорогу! Я два часа не мог уехать домой, ждал, пока закончится митинг.

– Всё никак успокоиться не могут. – Веласско так и не понял, кто именно это сказанул. – Столько шума из-за одного упавшего дирижабля…

– Вообще-то, там был мой кузен! – вскинулась Санди. – Брат Ариаса с женой, и ещё…

– Ребят, ну, может, хватит уже про политику? – заныла чья-то намарафеченная пассия. – Сколько можно! Одно и то же!

– А я их поддерживаю! – перебил Оскар, их общий университетский друг, а ныне зануда, вечно трындящий о курсе валют. – В такой неспокойной ситуации государство нуждается в сильном лидере, который не станет спускать всё на тормозах…

– Осади, дорогуша! Эту грамзапись мы уже слышали. Посмотри, дамы скучают, ты их утомил. Лучше давайте быстренько разберёмся каждый со своим бокалом и рванём на танцплощадку на том берегу Лонгано! Будем веселиться до самого утра!

– Ура!

– Но, Ариас, ты же знаешь, я сегодня не…

– Нет, Оскар, не знаю. Я, как сильный лидер, учитываю лишь те желания окружающих, что совпадают с моими, и не терплю отказов…

Чья-то рука швырнула на стол увесистый конверт. Тот проскользил по поверхности и затормозил о блюдо с чесночными гренками. Ариас обернулся к неуклюжему курьеру, чтобы сказать, что за такую доставку никаких чаевых он не получит, но за плечом никого не оказалось.

– А что, переговорные зеркала отменили?

– Не знал, что кто-то ещё пишет бумажные письма…

– Ай! – вскрикнула новая подружка Оскара, отдёргивая руку от конверта. – Жжётся! Такую магию нужно запретить!

Точно. Это они. Ариас вскинул руку, чтобы испепелить конверт, но в этот момент Клайд вытащил из нагрудного кармана очки в широкой роговой оправе, водрузил на переносицу и осторожно склонился над посланием.

– Во-первых, это не письмо, а ручной проигрыватель. А во-вторых, тут написано: «мисс Кассандре Моррен». А чары – защита от любопытствующих.

Ариас сделал вид, что потирает ладони. Выдыхай. Никто не будет слать тебе угрозы сюда.

– Дайте! – звенящим голосом потребовала Кассандра. – О, сто лет такого не видела! – Она открыла конверт, достала из него виниловую пластинку, закрепила иглу на картонный уголок и стала медленно водить пальцем по кругу. Голос, сначала тихий и медленный, а потом всё громче и быстрее, загудел над столом.

– Уважаемая мисс Моррен! Приглашаю вас посетить кафедру алхимии четвертого сентября в три часа по полудни для прохождения тестового задания в качестве финального этапа отбора на должность младшего научного сотрудника. С уважением, декан факультета естественных наук и заведующий кафедрой алхимии профессор В. Кастар.

Кассандра прокручивала послание снова и снова. То быстрее, то медленнее, пока Эрика не замахала руками, будто отгоняя противный запах.

– Фу-у-у! Ну сколько можно слушать этот канцелярит! Мы же на концерт пришли!

– А ты хочешь, чтобы профессор прислал приглашение в стихах? – Кассандра открепила иголку и убрала пластинку в конверт. – Могла бы и порадоваться за меня!

– Мы рады, честное слово, просто… странно, – сказал Ариас, отхлебнув своего янтарного напитка. – Они вроде не планировали никаких тестовых. Только конкурс резюме и собеседование… Кастар громче всех кричал, что слишком занят для подобной ерунды.

– Может, они разрываются между несколькими кандидатами? – предположил Клайд.

– Что ж, битва ещё не выиграна, но в любом случае прими