Крысиное Королевство - Амари Эбер

***

Тем же вечером у крыльца дома номер семнадцать по Лонганской набережной заклубилось облако фиолетового тумана. Ариас стряхнул несуществующую пылинку с пиджака, пригладил каштановую шевелюру и потянулся к двери. Но вдруг отдёрнул руку и заметно напрягся. Из недр дома доносились какие-то звуки. Ариас прислушался: больше всего они были похожи на вой… или визг?!«О нет! Кассандра! Если они хотя бы пальцем тронули её, то… Дыши глубже, парень, ты готовился к этому!»

Он аккуратно, чтобы раньше времени не обнаружить своё присутствие, надавил на дверную ручку и бесшумно проскользнул внутрь. Завывания усилились. Они доносились откуда-то сверху. «Защитная печать цела. Но как тогда они проникли в дом?» Ариас скинул обувь и, широко шагнув, ступил на пушистый ковёр, больше похожий на давно не стриженую лужайку. В три лёгких прыжка пересёк комнату. С грацией дикого кота взобрался по лестнице и остановился у чердачной двери. Душераздирающие звуки, полные невыносимой вселенской тоски, доносились оттуда. Ариас забормотал наговор, щёлкнул пальцами, и за его спиной появились маленькие, но угрожающие огненные шарики.

«Сейчас». – Он решительно распахнул дверь и влетел в помещение. Огненные всполохи осветили пространство чердака.

– Кто здесь?! Выходи! – заорал он… и осёкся. У круглого чердачного окна, свернувшись калачиком, сидела и громко плакала его сестра. Не прекращая рыдать, она уставилась на него огромными от удивления и покрасневшими от слёз глазами. – Санди?! Как ты меня напугала! Я уж думал это… а, неважно. – Ариас хлопнул в ладоши и огненные шарики осыпались на деревянный пол горстками пепла. Помещение снова погрузилось в полумрак. – Что случилось? Тебя не взяли?

Кассандра хлопала мокрыми ресницами, глядя на осыпавшийся пепел.

– Тебя взяли?!

Непонимающий взгляд кузины перепрыгнул с кучек пепла на Ариаса.

– Ну, не томи! Они взяли время на раздумья?

Кассандра смахнула слёзы и едва заметно кивнула.

– И что в этом плохого?! – воскликнул Ариас. Он никак не мог принять того факта, что вместо смертельной битвы ему придётся успокаивать ревущую младшую сестру. Пока он растерянно чесал в затылке, глаза Кассандры снова наполнялись слезами.

– Это же стандартная практика! – развёл руками Ариас. – Все так делают.

– Он…он… смотрел на меня как коршун на кролика! – наконец выдавила Санди. – Он думает, что я глуп-п-ая малолетка, только и мечтающая поскорее выскочить за-а-амуж! Но это же не та-а-ак! – Последнее слово затерялось в приступе безудержных рыданий.

– Кто так сказал?! Кастар?! – всполошился Ариас. – Подонок! Мерзкая лабораторная крыса! Я его проучу! Будет знать, как распускать свой поганый язык. – Он резко развернулся и направился к выходу.

– Стой! – отчаянный возглас Кассандры настиг его у самой двери. – Он такого не говорил.

– Как это? – Ариас только что молнии не метал. Казалось, он вот-вот взорвётся от злости или недоумения. Но он вдохнул. Выдохнул. И до него постепенно стало доходить, что подраться сегодня всё-таки не удастся. Ариас подошёл к сестре и уселся напротив, скрестив ноги. Снова набрал полную грудь воздуха. – Давай по порядку.

Всхлипывая и растирая по лицу влагу, Санди рассказала ему обо всём.

– Так, – Ариас постукивал пальцами по коленям, – кроме того, что Кастар, как обычно, повёл себя бестактно, остальное прошло хорошо. По-моему, ты была на высоте. Сегодня в преподавательской я слышал, как ректор тебя нахваливал. Он был крайне доволен.

– Да?! – шмыгнула носом Кассандра. – А ведь окончательные решения принимает он? Даже если профессор Кастар против?

– Хм, как сказать. Вообще-то, последнее слово за твоим будущим боссом. Но если Алькору взбрело что-то в голову, то он найдёт подход к кому угодно. Даже к такой сказочной твари, как наш ведущий алхимик.

– Ура! – Санди повисла на шее брата.

– Подожди, – серьёзно сказал Ариас и отстранил её от себя. – Даже если Лазариус убедит Кастара в том, что твоя кандидатура лучшая, ты уверена, что хочешь работать с ним?

– Конечно! – не раздумывая выпалила Кассандра.

– Подумай хоть немного. Ладно, ты не послушала моих рассказов. Я действительно мог быть предвзят, но теперь ты видела всё воочию. Он нелюдим, груб, саркастичен, желчен. После тридцати минут знакомства с ним ты рыдала как минимум часов пять! И ты всё ещё хочешь работать в его лаборатории над его безумным проектом? Почему?

– Он – гений, – спокойно ответила Санди. – Гениям многое позволено.

– Ох! – Ариас закрыл ладонью лицо. – А ты – дура! И тебе никто не указ, я прав? – Он смотрел на неё долго и испытующе, но так и не встретил понимания. – Делай что хочешь! Если он заживо замурует тебя в своём подземелье или превратит в ходячий труп, я не буду тебя спасать! Хотя нет, кого я обманываю? Я первый, кто будет тебя спасать.

Он встал и протянул ей руку:

– Пойдём жрать, сестрёнка! Одними разговорами сыт не будешь!

Санди быстро поднялась и стала поправлять одежду.

– Всё-таки спасибо тебе.

Ариас вопросительно поднял брови.

– Ты всегда на моей стороне, что бы обо мне ни думал.

Она направилась к двери, а кузен пошёл следом, довольный, что, наконец, попадёт на кухню.

– Ариас, – Кассандра обернулась посреди лестницы, – Когда ты ворвался на чердак, вид у тебя был такой, как будто ты собрался драться не на жизнь, а на смерть. И эти огненные шары… Кого ты ожидал увидеть?

– Никого. – Он беззаботно пожал плечами, но шаг ускорил. – Решил, что воры забрались… Расслабься, Санди. Хватит придумывать проблемы там, где их нет. Подумай лучше о том, что мы будем есть на ужин. Я не готов второй раз на дню гоняться за одичавшей овсянкой!

***

Лазариус Алькор вышагивал по кабинету. Золотые кубки и астролябии ярко сверкали в лучах закатного солнца. Ректор нетерпеливо посматривал в окно. Чем ближе небесное светило подбиралось к макушкам елей, тем сильнее он хмурился.

«Развёл тут демократию, понимаешь ли. Теперь жди его, упрямца. А мог бы сейчас сидеть на террасе, попивать вино. – Он резко остановился. – Проклятье! Сегодня Бэт придёт на ужин! С детьми! Ох и достанется мне от Лорианы…»

Размышления прервал нарочито медленный и громкий стук.

– Да входи ты уже, Винсенс! Где тебя демоны изнанки носят?!

На пороге и правда