Переплетения - Гизум Герко

* * *

Определившись с дальнейшими планами, мы покинули таверну.

В начале мы отправились в Квартал Ремесленников, который местные называли «Наковальней».

Человеческая река несла нас по широким улицам, и я старался не потерять Киру из виду в пестрой толпе. Шум, запахи, движение — все это было живым, дышащим хаосом, который мой мозг автоматически пытался разложить на паттерны и потоки.

И в этот момент моя профессиональная паранойя, обостренная до предела зелеными буквами системного лога, взвыла сиреной. Это было почти неощутимо. Легкое покалывание на затылке. Чувство, что из сотен взглядов, скользящих по тебе в толпе, один — задержался. Он не был враждебным или любопытным. Он был… оценивающим.

Я резко остановился, заставив спешащего за мной купца недовольно проворчать. Кира обернулась. Я медленно повернулся, сканируя толпу. Ничего. Торговцы, кричащие у своих лавок. Игроки, сверяющиеся с картами. Городская стража, лениво опирающаяся на алебарды. И вон там, у фонтана, обычный NPC-посыльный в простой серой куртке, который на мгновение встретился со мной взглядом и тут же отвернулся, продолжая свой путь. Обычный NPC.

Но мой перк думал иначе.

[Взгляд Аналитика] сработал сам, без моей команды. На долю секунды фигура посыльного подсветилась знакомой голубой аурой. И рядом с ним всплыла строка системного текста, видимая только мне.

Аномалия поведения: Маршрут нелогичен. Цель: наблюдение.

Строка погасла. Посыльный растворился в толпе, словно его и не было.

Я стоял посреди шумной улицы, и по моей спине стекала капля холодного пота. Моя гипотеза №2 — человеческий фактор. Наблюдатель. Это был не просто флаг в системе. Это были глаза. И они только что моргнули, убедившись, что я все еще здесь.

Это была главная цель Киры, ее персональный рай. Шум здесь был иным — не хаотичный гомон рынка, а ритмичный, рабочий гул. Десятки молотов выбивали дробь по наковальням, шипел раскаленный металл, жужжали точильные камни.

Кира преобразилась. Ее обычная настороженность сменилась почти детским восторгом. Она буквально порхала от одной мастерской к другой, ее глаза горели, изучая разложенные на витринах образцы оружия, хитрые механизмы замков и тончайшую гравировку на доспехах. Я следовал за ней, скорее наблюдая за ее реакцией, чем за товарами.

Наконец, она замерла, словно загипнотизированная, перед небольшой, но идеально чистой мастерской. Вывеска гласила: «Точные Механизмы Финнеаса». В витрине, на бархатных подушках, лежали не мечи и щиты, а сложные, невероятно изящные устройства: астролябии, чьи шестеренки были тоньше человеческого волоса; шкатулки с потайными отделениями, хронометры и заводные игрушки.

— Это же… — выдохнула Кира, прижавшись носом к стеклу, совсем как та девочка Мия у витрины с игрушками. — Это работа гения. Посмотри на сопряжение деталей. Никакой магии, чистая механика… Когда-нибудь я буду у него учиться.

Она произнесла это как клятву. В этот момент я видел не просто игрока, который нашел крутого NPC-тренера. Я видел человека, нашедшего свою мечту.

Пока она «залипала» у витрин, я занялся своим делом.

Меня интересовала не готовая продукция, а сырье. Не шедевры, а экономика, стоящая за ними. Я медленно прошелся по кварталу, заглядывая в лавки кузнецов и кожевников, но смотрел не на товары, а на ценники. Затем я вернулся на Великий Рынок и сделал то же самое. Мой мозг работал как фоновый процесс, собирая и сопоставляя данные.

Через полчаса у меня была четкая картина. Картина, в которой чего-то не хватало.

Цена на базовый железный слиток в «Наковальне» была в среднем на пять-семь процентов выше, чем на Рынке, который находился всего в пятистах метрах отсюда. Кожа была дороже на десять процентов. Это было нелогично. В любой здоровой экономической системе спекулянты уже давно бы выровняли такую разницу. Кто-то должен был скупать дешевое сырье на рынке и продавать его дороже мастерам. Но этого не происходило.

Мой внутренний интерфейс, мой перк, ожил. Тонкая голубоватая подсветка легла на ценники, а сбоку всплыла знакомая подсказка.

[Ценовая дельта нелогична. Возможная причина: контроль поставок, сговор гильдий или скрытый налог.]

Я усмехнулся. Вот оно. Еще одна система внутри системы. Невидимая, но абсолютно реальная. Кто-то — Гильдия Торговцев? Люди герцога? — держал ремесленников на коротком поводке, контролируя поток сырья и снимая свой процент. Обычные игроки этого не замечали. Они просто покупали или продавали, принимая правила как данность. «Особенные» же игроки, сталкивались со сговором и отступали.

Тут было над чем серьезно задуматься.

* * *

Поздний вечер растворился в глубокой ночи.

Я вышел из игры, но разум продолжал работать на повышенных оборотах, перемалывая дневные впечатления, выстраивая новые гипотезы. Чувство интеллектуального голода, которое мучило меня годами, наконец-то было утолено. Даже больше — я был сыт до отвала, и каждая новая крупица информации ощущалась как изысканный десерт.

По старой, въевшейся в подкорку привычке я открыл рабочую почту. Нужно было убедиться, что за время моего отсутствия в «ПиксельХабе» не случилось очередного мелкого апокалипсиса, который потребует моего внимания с самого утра.

Беглый взгляд на экран. Спам от рекрутеров. Уведомления из таск-трекера. Отчеты, которые никто не читает. Обычный корпоративный мусор. И вдруг, среди этого потока, одна строка заставила меня замереть. Она выделялась, как капля крови на белом листе.

Отправитель: Олег Макаров o. makarov@neurovertex.corp

Тема: Старые друзья

Холодок, который я ощутил в Болотинах, вернулся. Я смотрел на адрес отправителя — @neurovertex.corp. Не личная почта. Официальная. Оттуда. Из самого сердца моей прошлой жизни.

Рука на мгновение зависла над мышкой. С одной стороны, это могло быть просто дружеским приветом. Мы с Олегом не были врагами, просто наши пути разошлись. Но с другой… моя «профессиональная паранойя», обостренная до предела зелеными буквами системного лога MONITOR_ACTIVE, вопила, что это ловушка.

Я кликнул. Письмо было коротким. Неформальным до издевательства.

'Привет, старина.

Слышал, ты вернулся в нашу старую песочницу. Потрясающе, чего добилась команда, правда?

Надо бы как-нибудь выпить кофе, вспомнить былое'.

Я перечитал его дважды. Трижды. Каждое слово было выверено. Каждое слово имело двойное дно.

«Слышал, ты вернулся…» — не «рад, что ты играешь», а констатация факта. Факт, который он не должен был знать.

«…в нашу старую песочницу». Нашу. Не общую, не игровую. Их. Напоминание о том, кто здесь хозяин.

Это не было дружеским письмом. Это был сигнал. Тонкий, элегантный, как удар стилетом под ребра. Завуалированное послание, которое мог понять только я. Его можно было прочитать как «Привет, как дела?», но истинный его смысл был другим.

«Мы знаем. Мы видим тебя».

Я медленно закрыл